北境风沙渐息，雁门关的晨光穿透云层，洒在整装待发的援军队伍上。凌枭翻身跨上战马，玄黄破灵枪斜挎在身，身后是萧玉凰率领的天剑宗弟子、镇北将军的禁军，以及数千归顺的蛮族士兵。经过半月的休整与防御加固，北境局势已稳，班师回朝的号角在清晨的空气中吹响，浩浩荡荡的队伍朝着帝都方向进发。
沿途百姓听闻援军凯旋，纷纷扶老携幼站在路边，手中捧着粗粮与水酒，争相递给士兵。“多谢各位大人守护北境！”“凌统帅辛苦了！”欢呼声此起彼伏，不少孩童追着队伍奔跑，手中挥舞着用布缝制的小旗帜。凌枭勒住马缰，对着百姓们拱手致意，眼中满是暖意——这便是他守护北境的意义，守护这些平凡却鲜活的生命。
队伍行至帝都城门时，早已有人在此等候。太子赵珩身着蟒袍，率领文武百官出城相迎，二皇子赵烨虽面带复杂，却也不得不按礼制上前迎接。“凌统帅、萧圣女，诸位将士辛苦！”太子赵珩走上前，亲自为凌枭解下马鞍上的行囊，语气中满是敬佩，“你们成功击退外敌，收复失地，是我大乾帝国的功臣！”
凌枭与萧玉凰对视一眼，齐声回道：“为国效力，乃我等本分。”
次日清晨，皇室在大殿举行封赏大典。皇帝端坐龙椅，目光扫过殿下文武百官，最终落在凌枭身上，声音洪亮：“凌枭听封！你率军出征北境，斩杀蛮族首领巴图、风沙国国师，击退影殿墨影杀手，护我大乾国土安宁，功绩卓着！朕封你为‘镇北侯’，赐侯府一座、黄金万两、良田千亩，另赏聚气丹百枚，可自由出入皇家武库挑选兵器！”
“臣凌枭，谢陛下恩典！”凌枭单膝跪地，恭敬领旨。殿内百官纷纷侧目，镇北侯虽非亲王，却享有等同于皇室宗亲的礼遇，这份封赏在帝国年轻一辈中，堪称前所未闻。
紧接着，皇帝看向萧玉凰，语气缓和了几分：“萧圣女率天剑宗弟子驰援北境，凤凰帝炎破敌无数，功不可没。朕赏天剑宗极品灵晶千块、皇室秘藏的‘寒冰诀’拓本一份，另赐萧圣女‘护国圣女’封号，可随时入宫议事。”
萧玉凰微微颔首：“多谢陛下赏赐，天剑宗定当继续为帝国效力。”
随后，镇北将军与各宗门弟子也均有封赏，大殿内一片喜气洋洋。封赏完毕后，皇帝话锋一转，目光凝重：“北境虽定，但影殿势力仍在，诸位需谨记，外患未除，不可懈怠。凌枭，朕命你暂掌帝都防务，若有任何异动，可直接入宫禀报。”
“臣遵旨！”凌枭应声，心中清楚，皇室虽给予厚赏，却也将守护帝都的重任交予了他——这既是信任，也是考验。
大典结束后，凌枭刚走出大殿，便被太子赵珩叫住。“凌侯留步。”太子递过一枚玉符，语气诚恳，“这是东宫的通行符，若你日后有需，可随时来东宫找我。北境一战，你我虽未并肩作战，却也算共护家国，希望日后能多多合作。”
凌枭接过玉符，拱手道：“多谢太子殿下。”一旁的二皇子赵烨见状，也走上前，递过一枚令牌：“凌侯，此前多有误会，还望海涵。这是我麾下‘暗卫营’的令牌，若遇影殿相关事务，暗卫营可助你一臂之力。”
凌枭看着两人递来的信物，心中了然——经过北境一战，他的实力与威望已足以影响帝都局势，两位皇子都想拉拢他。他不动声色地收下令牌，淡淡道：“多谢二皇子殿下，若有需要，我自会开口。”
离开皇宫后，萧玉凰追上凌枭，轻声道：“皇室封赏虽厚，却也将你推到了风口浪尖。日后在帝都行事，需多加小心。”凌枭点头：“我明白。对了，天剑宗此次回山后，你有何打算？”
“我需闭关巩固修为，早日突破灵海境。”萧玉凰眼中闪过一丝坚定，“别忘了我们的约定，一年后，天剑宗山门前，我等你来一战。”
“定不辜负。”凌枭微笑着回应。
夕阳下，两人在宫门外分道扬镳，一个朝着新赐的侯府走去，一个返回天剑宗驻帝都的别院。凌枭握着手中的侯印，心中清楚，班师回朝并非结束，而是新的开始——帝都的暗流、影殿的阴谋、与萧玉凰的约定，以及尚未找到的皇朝灵脉，都在等待着他去面对。而他的征途，才刚刚踏上新的征程。
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