擎天城的南区，像一块被踩进泥里的破布。
百晓巷的石板路被千万双脚磨得发亮，却总也洗不掉缝隙里嵌着的黑泥与血渍。正午的日头本该毒辣，可巷子里常年弥漫的油烟与浊气，竟将阳光滤成了昏黄的光斑，懒洋洋地打在墙根的青苔上。两侧的铺面歪歪扭扭地挤在一起，像是怕冷似的相互依靠，挂着的旗幡在穿巷风里猎猎作响。褪色的布料上，“情报”“探宝”“修士杂物”等字样被油烟熏得发黑，远远望去，活像一张张哭丧的脸——有个卖符篆的摊子，旗幡边角被老鼠啃出了破洞，风一吹就漏出里面泛黄的符纸，上面画着的“驱邪符”早已灵气散尽，倒像是在自嘲。
李飞羽将青色布袍的领口紧了紧，混在摩肩接踵的人流里。他的步子不快，目光却像淬了冰的针，不动声色地扫过每一个角落。卖烤妖兽肉的摊贩正用油腻的铁签翻动着滋滋冒油的肉串，那肉是三阶“影狼”的后腿，本该带着淡淡的银毫，此刻却被烤得焦黑，油脂滴在炭火上噼啪作响，肉香里混着一股难以言喻的腥臊——那是没去干净的狼腹内脏味，只有底层修士才会光顾。几个穿皮甲的汉子蹲在墙角掷骰子，铜钱碰撞的脆响里夹着粗野的咒骂，其中一个络腮胡输光了钱，正红着眼扯住对面瘦子的衣领，露出的胳膊上纹着半截虎头，剩下的半截被旧伤疤盖住，显然是当年混过某个散修帮派的记号。
更深处，有裹着黑袍的人影在阴影里交易。李飞羽的左眼微微眯起，混沌星云悄然流转，隐约看清黑袍人掌心托着的是一枚鸽卵大小的妖丹，表面布满蛛网状的裂纹——是被强行催熟的次品，却依旧引得对方掏出一个沉甸甸的钱袋。指尖划过的灵光快得像闪电，只留下一缕若有若无的丹药苦涩味，那是用“腐心草”炼制的劣质丹药特有的气息，吃多了会损伤经脉，却能快速提升修为，在底层修士里很有市场。
这里是擎天城的“盲肠”，藏着最多的秘密，也堆着最臭的垃圾。正统修士不屑踏足，觉得玷污了道袍；可那些急于求成的散修、走投无路的亡命徒，却把这里当成最后的赌场——或许能淘到一枚残缺的古宝，或许能买到一条救命的情报，又或许，只是用最后一块灵石换一碗能暖肚子的浊酒。没人能否认，这里的每一粒尘埃里，都可能藏着撬动命运的线索。
李飞羽的指尖在袖中轻轻摩挲着一枚温润的玉简——那是灵疗师公会的准入凭证，此刻却像一块烧红的烙铁。三日前的场景还历历在目：他站在公会那扇雕满灵草图腾的白玉门前，门内传来的冷硬回绝像冰锥似的扎进耳朵。他看着那扇门在自己面前缓缓关闭，门楣上“悬壶济世”四个鎏金大字，在阳光下晃得人眼睛生疼，仿佛在嘲笑他的不自量力。
“非我族类，其心必异。混沌灵种，本就属禁忌之物，怎可玷污我公会清誉？”
姓刘的长老说这话时，山羊胡翘得老高，眼神里的鄙夷几乎要溢出来。李飞羽当时攥紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里——混沌灵种是禁忌？那这满城修士为了突破境界，用活人喂养蛊虫、拿婴儿炼制丹药，又算什么？他需要公会的古籍，需要那些记载着上古灵植异变的秘录，尤其是关于“混沌灵根与毒瘴共生”的残篇，以此推断体内混沌灵树的成长轨迹。可这扇门，偏偏对他关死了，关得如此决绝，连一丝缝隙都没留下。
也罢，正道无路，便走歧途。
他的目光落在巷尾一个挂着“老瘸腿情报摊”木牌的角落。摊主是个左腿明显畸形的老者，裤管空荡荡地晃着，只用一根铁拐支撑着身体。他正用铁拐敲着地面，对围着他的几个低阶修士吹嘘着什么，唾沫星子溅到身前摊开的几张兽皮地图上，留下一个个湿斑。李飞羽挤过去时，恰好听到他唾沫横飞地讲着“蚀金谷金煞成精”的奇闻。
“……那金煞邪门得很！上次‘铁手’他们进去采‘沉金芝’，好家伙，刚摸到谷底，就见漫天金粉飞，跟下雪似的！结果呢？”老瘸子猛地顿了顿铁拐，声音陡然拔高，“铁手那柄玄铁重剑，愣是被金粉啃得跟筛子似的！人倒是跑出来了，可浑身皮肤都透着金锈色，昨儿个我还见他在街口晒太阳，那胳膊肘一动，‘咔嚓’一声，掉下来一块锈渣！怕是活不过这个月喽！”
周围的修士听得咋舌，有个穿蓝布衫的年轻修士忍不住问：“那沉金芝呢？采着了吗？”
“采个屁！”老瘸子啐了一口，“命都快没了，还惦记芝？据说铁手现在天天喝‘化锈汤’，一碗汤就得两块下品灵石，把家底都快败光了！”
李飞羽没跟着起哄，只是平静地递过去一块下品灵石，灵石表面还沾着点泥土——是他故意没擦干净的，在这种地方，太干净的灵石反而扎眼。“我要《擎天周边险地录》，重点是腐海毒沼。”
老瘸子斜睨了他一眼，浑浊的眼睛在他青色布袍上打了个转，又落到他腰间空荡荡的储物袋挂绳上——李飞羽故意没挂储物袋，只在袖中藏了个不起眼的布囊。老头毫不迟疑接过灵石，用缺了角的门牙咬了咬，确认是真货，脸上的褶子才挤成一团：“小哥看着面生啊，刚到擎天城？”
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