开元十四年的四月，洛阳城早已是姹紫嫣红开遍，柳絮飘飞如雪。但遥远的北疆，云中郡治所云州城外的互市场，却仍带着料峭春寒。这里是帝国与北方诸部、西域胡商进行贸易的重要榷场，每逢双日开市，喧嚣声足以淹没不远处长城垛口传来的风啸。
这一日朝会上，司马柬的心情本是不错的。春耕事宜按部就班，去年岁末关于胥吏恩赏的旨意得到了落实反馈，京兆府报来吏员士气颇振。他甚至抽空过问了一下少府监关于苏州织造局那份情词恳切的上书，批示“所陈颇切实务，着少府监详议，妥筹兼顾之策”，算是给了地方一个积极的回应。然而，一份由云州都督府加急递来的奏报，被内侍轻轻放在御案显眼处，吸引了他的目光。
奏报是云州长史所写，详细陈述了数日前互市场发生的一起严重纠纷。事情起因是太原府来的一个大晋商队，与一支规模不小的回纥商队，因一批茶叶的质量问题发生激烈争执。晋商指责回纥人提供的草原骏马中有病弱充数之嫌，且原先议定的良马数量不足；回纥商首则反诉晋商运来的上千饼“晋阳茯茶”以次充好，内里掺杂碎末，且发酵不当有霉味，与他们要求的、往年交易过的那种醇厚甘滑的上品茯茶相差甚远。双方各执一词，从争吵到推搡，最后几乎演变为数百人的械斗，幸亏驻守互市场的镇戍军及时介入弹压，才未酿成流血冲突，但互市也因此中断了一日。云州长史在奏报中忧心忡忡地提到，此事若处理不当，不仅影响朝廷税收，更可能损害与回纥诸部的关系，甚至被其他觊觎互市之利的部族趁虚而入。
司马柬阅罢，眉头微蹙。他放下奏报，看向殿中侍立的几位重臣，缓缓道：“云州互市之事，诸卿想必也有所闻。茶叶、马匹，皆关民生军备。商贾逐利，纠纷难免，然聚众欲斗，近乎乱法，不可纵容。更紧要者，此事涉及回纥。回纥近年与朝廷颇为恭顺，其骑兵亦堪为北疆缓急之助。为些许商货失和，殊为不智。”他略一沉吟，做出了指示，“传谕云州，此事责成鸿胪寺派驻互市之员，会同当地司法曹吏，依据《互市律》及常例，秉公查勘调解。务须查明实情，分清责任，妥为处置。宗旨只有一条：依律调解，勿失国体。既要让晋商知朝廷法度之严，亦要使回纥人感天朝处事之公。速办。”
皇帝的旨意清晰明确：依法、公正、快速处理，并将此事提升到维护国家体面与外交关系的高度。旨意通过驿传飞速向北疆送去。而在云州互市场，紧张的气氛并未因那日的械斗被阻止而完全消散。
互市场设在云州城北一片用木栅栏围出的广阔空地上，内有官署、验货仓、客栈和成排的露天交易区。此刻，涉事的晋商“隆盛昌”号与回纥商队首领阿史那贺鲁的人马，都被要求暂时留在各自货栈，不得再接触。市场内其他商贾交易虽在继续，但许多人都在交头接耳，目光不时瞟向那两处被军士隐隐看管的货栈，显然都在观望此事结果。
负责调解的，是鸿胪寺派驻云州互市的专职官员卢琛，官阶不过从七品，却是个实打实的“外交实务专家”。他年约三旬，面容清癯，常年在边关风吹日晒，皮肤粗糙却目光炯炯。他精通数种胡语，对《互市律》和各类交易惯例了如指掌，更深谙草原部族的行事风格与心理。接到州府转来的皇帝谕旨和长史命令后，他并未急于升堂问案，而是带着两名通晓胡汉双语的署吏，先去了官署的验货仓。
那里封存着纠纷的核心证物：随机抽取的五十饼“隆盛昌”茯茶，以及回纥人带来的二十匹被指有问题的马匹。卢琛先验马。他并非相马高手，但自有办法。他请来了互市场内官方的两位兽医，还有两位长期与回纥、突厥贸易、经验极其丰富的晋商老掌柜，一同查看。结果很快出来：二十匹马中，确有五匹略显瘦弱，齿龄也比声称的要老一两岁，但并无严重疾病，更非“病弱充数”，只是状态未达最优。而回纥商队此次带来的总计三百匹骏马，其余绝大多数都膘肥体壮，是上好的草原马。一位老掌柜私下对卢琛说：“卢主簿，马匹长途驱驰，有几匹状态稍差也属寻常。阿史那家这笔生意，马的整体成色其实不错，比市面上寻常货色还强些。那‘隆盛昌’的王东家，怕是压价心切，借题发挥。”
接着验茶。卢琛令署吏随机撬开十饼茶。茶饼外观都是规整的茯砖，印着“隆盛昌”字号。但撬开之后，问题显现了：其中三饼，内部确实可见较多碎茶梗，且颜色发暗，嗅之有隐约闷陈气，与另外七饼内里金花茂盛、香气纯正的茶相比，品质有明显落差。卢琛又调阅了双方在互市管理机构备案的契约副本。契约上明确写着“晋阳茯茶，上品，饼匀香醇，金花普茂”，对马匹的描述则是“健壮无疫，四岁口良驹”。
掌握了这些基本情况，卢琛心中有数了。他命人分别传唤“隆盛昌”的东主王启年和回纥商首阿史那贺鲁到互市官署问话，但并非同时，而是一先一后。
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