二月初二，龙抬头。洛阳城外的泥土刚刚解冻，护城河边的柳树梢已泛起朦胧的鹅黄。太极殿前的广场上，文武百官按品级肃立，呼吸间呵出的白气在晨光中袅袅升腾。这是开元十三年的第一次常朝，也是春耕开始前最重要的一次朝会。
司马柬端坐御座，目光扫过阶下群臣。经过正月休沐，不少人脸上还带着节日的丰润，但眼神都已绷紧——谁都知道，开春第一朝往往预示着一年政事的基调。高力士展开黄绢诏书，浑厚的声音在广场上回荡：
“诏曰：农为邦本，食乃民天。今春气方苏，万物萌动，特颁此诏以勖农桑。一、天下州县，当以劝课农桑为第一要务，刺史县令须亲至田间，察民所苦，解民所急。二、推广新式豆麦轮作之法：麦后种豆，豆后种麦，如此轮替，可养地方，增收获。三、凡购新式犁、耙、耧车等农具者，免其税三年。四、各州设农学馆，选老农为师，传耕作之技……”
诏书很长，条条具体。当念到“豆麦轮作”时，户部尚书的嘴角微微上扬——这是去年格物院与司农寺试验成功的法子，在洛阳近郊试种一年，亩产增了一成半。但当念到“免农具税三年”时，几位侍郎却暗自蹙眉——这笔钱要从户部支出，可不是小数目。
司马柬将众人的神色尽收眼底。等诏书念完，他缓缓开口：“诸卿可有异议？”
短暂的沉默后，工部尚书出列：“陛下，新式农具免税，恐工坊逐利而滥造，反害农事。”
“所以要设标准。”司马柬早有准备，“由工部、司农寺共拟农具规制，合格者烙印为记，方享免税。滥造者，罚没工坊，流放主事。”
又有人问：“豆麦轮作虽好，然各地土性不同，恐难一体推行。”
“故诏书中说‘推广’，而非‘强令’。”司马柬道，“各州县可先择沃土试种，确有成效再渐次铺开。农学馆便是为此而设——老农知本地土性，可因地制宜。”
一个个问题抛出，一个个解答落下。这场朝会开了整整一个时辰，最终诏书以朱批发出，由通政司抄送天下三百余州、一千五百余县。当百官散朝时，日头已升高，阳光照在殿前铜龟上，反射出耀目的光。每个人都明白，这份《鼓励农桑诏》将随着驿马驰向帝国每一个角落，化作春耕时节田埂上的话题、农人手里的种子、州县官员考课上的条目。
而此刻，诏书还在驿路上奔驰，河南府巩县张庄的田埂上，已经有人蹲在那里捏土了。
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张庄离洛阳八十里，算是京畿之地。这里的土地不算肥沃，但也不贫瘠，种麦子一亩能收一石半，种豆子能收八斗，是典型的北方旱田。二月午后的阳光已有几分暖意，田里的冻土化开表层，踩上去软软的。老农张老汉蹲在自家地头，从不同位置抓了几把土，在手里捻着、看着、闻着。
他身后站着个年轻人，二十出头模样，穿着半旧的青色长衫，肩上挎着个布包。这是司农寺派下来的农学学生李茂，奉命到各地宣讲新农法，张庄是他的第一站。
“张伯，您看这土……”李茂凑近些。
张老汉不答话，把土凑到鼻尖闻了闻，又用舌头舔了舔——这是老农验土的法子，土的咸淡、酸碱，这一舔便知七八。半晌，他吐掉嘴里的土渣，拍拍手：“小子，你这豆麦轮作，在别处真能增产？”
“真能！”李茂连忙从布包里掏出个小本子，“您看，这是去岁洛阳西郊试验田的记录。同一块地，连种三年麦子，亩产从一石六斗降到一石三斗。改成麦后种豆，豆后种麦，三年下来，麦子亩产稳在一石五斗，豆子还有八斗收成。算总账，多出不少。”
张老汉眯着眼看那本子上的数字。他不识字，但李茂指着念，他听得懂。这些数字确实诱人，但种了一辈子地的老人知道，田里的账不是这么简单算的。
“豆子耗地力可不轻。”张老汉站起身，指着田垄，“种过豆的地，第二年种麦，麦秆长得高，穗子却小，这叫‘虚肥’。你们那试验田，怕是下了不少粪肥吧？”
李茂一愣。试验田确实施足了肥，这是为了排除干扰，专注验证轮作本身的效果。没想到老农一眼就看破了关窍。
“这个……试验田是下了肥，但就算不下肥，轮作也比连作强。”他努力解释，“豆子的根瘤能固氮，就是把气里的养分抓到土里。麦子吃了豆子留下的养分，长得就好。这是格物院张学士研究出来的道理。”
“氮？”张老汉皱起眉头，“什么蛋？”
李茂噎住了。他这才意识到，那些在格物院里讨论得头头是道的“氮磷钾”“根瘤菌”，到了田埂上，需要换成另一种语言。
他蹲下身，抓起一把土：“张伯，您说这土里有什么？”
“有养分啊，庄稼就吃这个长大。”
“对！但每种庄稼吃的养分不一样。麦子爱吃一种，豆子爱吃另一种。连年种麦子，麦子爱吃的那种就吃光了，所以减产。种一年豆子，豆子把它爱吃的吃了，留下麦子爱吃的，还给土里添点新的。这么轮着种，地不会累，收成还稳。”
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