开元十一年六月的洛阳，暑气初蒸。四方馆内却是一片清凉，庭院中引来的活水潺潺流过假山，廊下悬着的竹帘将炽热的阳光滤成柔和的光斑。
回纥使臣骨力裴罗第三次整理衣冠，等待着皇帝的召见。这位草原贵族年约四旬，面庞被朔风磨砺得棱角分明，一双鹰目在恭敬中藏着锐利。他身后两名随从捧着礼单：百张上等貂皮、五十匹河西骏马、还有一匣子来自西域的宝石。
“宣——回纥使臣觐见！”
内侍悠长的声音穿透层层殿宇。骨力裴罗深吸一口气，抚平锦袍上并不存在的褶皱，随着引路官员步入四方馆正殿。
司马柬今日未着冕服，只穿了一身玄色常服，坐在殿中主位。左右侍立着鸿胪寺卿、兵部尚书等几位重臣。见使臣进来，皇帝微微颔首：“赐座。”
骨力裴罗依礼叩拜，呈上礼单与国书。鸿胪寺卿接过，朗声翻译国书内容——无非是称颂大晋皇帝威德，表达回纥愿永为藩属的忠诚，最后才是重点：请求将每年朝贡贸易的马匹数量，从现在的三千匹增至五千匹。
司马柬安静听着，待翻译完毕，才缓缓开口：“回纥忠心可嘉。只是五千匹马，不是小数。草原今年水草可丰茂？马匹可健壮？”
骨力裴罗通过译官回答：“托陛下洪福，去岁草原雪水充足，今春牧草丰美。我部精心饲养的战马，膘肥体壮，日行三百里不疲。愿献与天朝，助陛下强兵。”
这话说得漂亮，但殿中众臣都明白：回纥要的不是虚名，而是实利。多两千匹马，就能多换回茶叶、丝绸、铁器，还有他们最缺的粮食。
兵部尚书低声对皇帝道：“陛下，朔方军镇确需补充马匹。去岁与鲜卑小规模冲突，折损战马数百。只是……数量突增，须防以次充好。”
司马柬点点头，看向骨力裴罗：“朕准你所请。但有三条：第一，马匹须是六岁口以下壮马，无暗疾残疾；第二，交付时由朔方节度使府派员查验，分等定价，优马优价；第三，若有以老弱充数、以病马充好马者，不仅当匹马匹全数退回，后续贸易亦将削减。”
译官一字一句翻译过去。骨力裴罗神色肃然，起身再次行礼：“陛下明察。回纥绝不敢欺瞒天朝。我愿立誓：若有劣马，甘受惩处。”
“好。”司马柬露出微笑，“此外，朕听闻草原贵族喜好晋瓷、晋茶。今年朝廷将增派商队往朔方互市，携带上好越窑青瓷、蜀中锦缎、江南新茶。你们可以用马匹换，也可以用皮毛、宝石换。”
骨力裴罗眼中闪过喜色。这正是他此行暗藏的目的——扩大贸易品类。草原不缺马匹、皮毛，缺的是那些能彰显身份的奢侈品。
会谈持续了半个时辰。结束时，司马柬额外赏赐骨力裴罗玉带一条、宫缎十匹，并允其逗留洛阳半月，参观市集、寺庙。
使臣退下后，皇帝对鸿胪寺卿道：“你派人陪着，让他们看看洛阳的繁华，也听听他们对边市贸易的真实想法。记住，是听，不是问。”
“臣明白。”
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几乎就在同一时刻，朔方军镇以北三十里的互市场，正迎来一天中最热闹的时辰。
这里本是一处古隘口，三年前朝廷正式设为官营互市。黄土夯筑的围墙圈出百亩见方的场地，里面纵横交错着十几条街巷，店铺、货栈、马厩林立。空气中混杂着牲畜的气味、皮革的腥味、香料的辛味，还有各地商人的吆喝声。
市场最东头，“晋隆昌”货栈的掌柜王元泽，正盯着刚到的朝廷邸报出神。他是太原王氏的旁支，祖上三代经营边贸，到这代已将商路扩展至草原深处。
邸报上有一条不起眼的消息：“回纥使臣入朝，请增马匹贸易。帝许之，令严查马质。”
短短二十余字，王元泽却读出了三重意思：第一，马匹贸易要扩大；第二，朝廷重视质量；第三，这是机会。
他放下邸报，走到货栈二楼的露台。从这里可以俯瞰大半个市场：晋商货栈栉比鳞次，挂着“绸”“茶”“瓷”等幌子；回纥、鲜卑、羌人的帐篷散落西侧，堆着皮毛、牲畜、药材；中间的空地上，双方正在讨价还价，各种语言混杂，靠着比划和算盘达成交易。
“东家，”伙计上楼禀报，“草原上几个大部落的采买人到了，问今年瓷器的价。”
王元泽没有直接回答，反而问：“咱们库里的马匹验收标准，是谁定的？”
“是老掌柜在世时定的，按齿口、体高、胸宽、蹄腿四样分三等。”
“不够细。”王元泽摇头，“你去找市场上验马最好的三个老手——汉人、回纥人、羌人各一个，请他们来，咱们重定标准。齿口要看牙齿磨损，体高要量肩胛，胸宽要量周长，蹄腿要看蹄形、关节。还要加一条：试跑三里，观其耐力、脾性。”
伙计愣了：“东家，这么细，收马成本就高了……”
“成本高，但卖出去价更高。”王元泽目光深远，“朝廷既要严查马质，咱们就得走在前面。以后咱们‘晋隆昌’收的马，每一匹都有详细验状，分特等、上等、中等。特等的，直供朔方军镇；上等的，卖给内地马场；中等的，才做寻常贸易。名声打出去，草原人自会把好马先送咱们这儿。”
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