开元七年九月的湘水之滨，岳麓山已染上淡淡的秋色。
山腰处的岳麓书院，青瓦白墙掩映在枫林之中，晨钟初歇，书声已起。这座书院虽非官学，却因历任山长治学严谨、兼容并包而声名远播。三进院落，前为讲堂，中为藏书楼，后为师生斋舍，简朴中透着书卷气。
九月初九，重阳佳节，本是登高之日，书院却比平日更加热闹。
辰时刚过，讲堂内已坐满了人。正中央摆着三张长案，呈品字形。上首坐着书院山长周敦颐——这位年过六旬的老者须发皆白，面容清癯，一袭洗得发白的青布儒衫，唯有腰间悬挂的一枚古玉显示着不凡的出身。他曾在太学为博士，后辞官归乡，主持岳麓书院已十五年。
左右两张长案后，各坐了五位士子。左侧五人衣冠整肃，正襟危坐，是“王道”派的代表；右侧五人则服饰随意些，神态也更为放松，是“事功”派的代表。两派背后，各自簇拥着数十名支持者。讲堂两侧的廊下，还坐着十余位特邀的地方官员，其中便有长沙郡守杜预、湘东县令刘颂等人。
今日这场“王霸义利之辨”，早在月前便已传开。不仅岳麓书院的学子全数到场，还有从江陵、豫章、庐陵等地赶来的游学士子，甚至有几个从洛阳太学请假南下的年轻人。讲堂挤得满满当当，晚来者只能站在窗外廊下。
“诸位。”周敦颐的声音不高，却清晰地传到每个角落，“今日重阳，本当登高赋诗。然老夫以为，登高可望远，辩理可明心。故循书院旧例，举办‘王霸义利之辨’。规矩照旧：申述各一炷香，驳论各半炷香，最后自由论辩。只论理，不人身；只引经，不谩骂。现在，请王道派先行申述。”
左侧首位站起一位约莫二十五六的士子，名唤陆明，出身吴郡陆氏，是书院中有名的辩才。他整了整衣冠，向山长及众人行礼，朗声道：
“学生以为，治国之道，当以王道为本。何谓王道？孔子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。’孟子曰：‘以德行仁者王。’昔者三代之治，尧舜禹汤文武，皆以德服人，以仁化民。故天下归心，四海宾服。而今之论者，往往重霸术、言事功，此舍本逐末也。”
他顿了顿，环视众人：“霸者何如？齐桓、晋文，虽九合诸侯，一匡天下，然凭的是力与术，非德与仁。力尽则衰，术穷则败，故霸业不永。今有司汲汲于田亩之增、仓廪之实、兵甲之利，此固然重要，然若失却仁德之本，便是无源之水、无根之木。学生以为，治国当先正人心，人心正而后百事举。此即《大学》所言：‘自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本’。”
陆明引经据典，言辞铿锵，王道派的支持者频频点头。一炷香尽，他从容落座。
周敦颐示意：“事功派请申述。”
右侧站起的是个三十岁左右的士子，名唤陈实，寒门出身，游历过边塞，在县衙做过书吏，去年才入书院。他行礼后，开门见山：
“陆兄所言甚善，然学生以为，不切实际。王道固然美好，然空谈仁义，能御胡骑否？能治水患否？能充仓廪否？管子有云：‘仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱。’今陛下推行开元之治，整顿吏治、兴修水利、劝课农桑、巩固边防，哪一件不是实实在在的事功？若只坐谈仁义，边关谁守？饥民谁恤？”
他向前一步，目光炯炯：“学生曾在陇西亲见，戍卒缺衣少食，仍死守烽燧；在江东亲见，河工冒雨修堤，保一方平安。这些人不懂什么高深王道，却以行动践行大义。故学生以为，义在利中，霸中有王。齐桓公‘尊王攘夷’，难道不是大义？管仲‘九合诸侯’，难道不是造福苍生？治国如同医病，病急当用猛药，事急当务实功。若等天下人都成君子再施政，恐怕永远等不到那一天。”
陈实话语朴实，却掷地有声。事功派众人面露激赏，连廊下的官员们也微微颔首。
申述完毕，进入驳论环节。
陆明起身反问：“陈兄所言事功，学生并不反对。然若无王道指引，事功易入歧途。譬如秦以法家强兵富国，可谓事功极盛，然严刑峻法，民不堪命，二世而亡。又如当今某些官吏，为求政绩，强征暴敛，虽仓库满而民怨沸。此非事功之过，乃失王道之故。敢问陈兄，如何确保事功不偏离仁义？”
陈实答道：“陆兄所虑极是。故事功需以法度匡正。今朝廷推行各项新政，皆有章程法度：劝农有《劝农敕》，治河有标准工法，边贸有茶马契券，市舶有勘合验封。这些法度，便是将仁义化为具体规矩。官吏依法办事，便是行仁义；百姓守法谋生，便是守仁义。法度清明，则事功自然合乎王道。”
“然法度亦需人行。”王道派又一名士子起身，“若执法者心存私念，再好的法度也会走样。故根本仍在教化人心，使人自觉向善。否则法网愈密，奸诈愈多。”
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