开元五年六月的洛阳城，暑气初蒸。
永康坊是洛阳城东北的勋贵聚居之地，坊内高门大院相连，朱门铜兽在烈日下闪着暗沉的光。其中最气派的一座宅邸，门匾上鎏金大字写着“敕造平阳侯府”——这是开国功臣之后，现任平阳侯陈定的府第。
六月初六这天，侯府后花园里张灯结彩。
时近黄昏，园中人工湖上漂着十几盏莲花灯，映得水面流光溢彩。岸边凉亭里，丝竹声袅袅不绝，八个乐伎正在演奏《霓裳羽衣曲》。亭外摆开三十张紫檀食案，案上金盘银盏，盛着时鲜瓜果、精致点心。更远处，十几名侍女手持长柄团扇，轻轻为宾客扇风驱暑。
陈定今年五十八岁，身材微胖，穿着暗紫色织锦常服，斜倚在主位的软榻上，满面红光。今日是他五十八岁寿辰，虽非整寿，却广邀宾客——朝中同僚、姻亲故旧、洛阳名流，来了不下百人。
“侯爷寿比南山！”一个中年官员举杯恭维。
陈定哈哈一笑，端起赤金酒爵一饮而尽。酒是剑南进贡的“烧春”，烈而醇厚，一爵值十贯钱。他放下酒爵，对身旁侍立的管家陈福说：“让庖厨上那道‘百鸟朝凤’。”
片刻后，八个仆役抬着一张巨大的紫檀木盘进来。盘中用各色食材堆叠成一座三层的“山”，山顶是一只栩栩如生的金凤凰——那是用蜜汁炙烤的整只孔雀，羽翼展开，流光溢彩。“山”的周围，环绕着用鸡、鸭、鹅、鹌鹑、鸽子等禽类做成的百鸟形态，或立或飞，姿态各异。
满座哗然。
“侯爷真是大手笔！”
“这道菜怕是要耗费百金吧？”
陈定得意地捋须：“不过是些吃食玩意儿。诸位尝尝，这孔雀肉先用西域香料腌制三日，再用荔枝木慢火熏烤六个时辰，外酥里嫩，别有风味。”
宾客们纷纷举箸。有人低声议论：“平阳侯这排场，怕是逾制了吧？”
另一人使个眼色：“噤声！今日是侯爷寿辰，莫要扫兴。”
宴至酣处，陈定又命人抬出十坛“琥珀光”。这是江南名酒，色如琥珀，一坛值二十贯。仆役们拍开泥封，酒香四溢，宾客们欢呼畅饮。
谁也没注意到，花园假山后，一个穿着灰色仆役服的年轻人，正用炭笔在小本子上飞快记录着什么。他记下：紫檀食案三十张（每张市价约五十贯）、赤金酒爵百只（每只约三十贯）、孔雀一只（约八十贯）、琥珀光十坛（每坛二十贯）……笔尖在“孔雀”二字上顿了顿，又添上一行小字：“《禁奢令》第三款：宴席不得用珍禽异兽，违者罚。”
这年轻人叫韩肃，是御史台监察御史，从七品。三日前，御史中丞接到密报，说平阳侯寿宴可能逾制，派他扮作仆役混入侯府查探。御史台有专司监察百官的“察院”，韩肃正是察院中最年轻的御史，以心思缜密、观察入微着称。
韩肃继续观察。他看到侯府侍女穿的都是上等越州丝绸，头戴珍珠发饰——这又触犯了《禁奢令》第五款：“仆役侍女不得衣锦绣、佩珠玉。”他看到宾客中有两名身着绯袍的官员——按制，五品以上官员未经许可不得参加私宴，这涉嫌结党。
最让韩肃心惊的是那道“百鸟朝凤”的紫檀木盘。他凑近细看，发现盘边雕着云龙纹——龙纹是皇家专属，臣子私用，是大不敬之罪。
宴会持续到子时方散。宾客们醉醺醺地告辞，陈定被两个侍妾搀扶着回房，嘴里还念叨：“痛快！痛快！”
韩肃随着仆役们收拾残局。他一边干活，一边将所见细节牢牢记在心里。等到丑时初刻，才从侯府后门悄然离开。
次日清晨，御史台察院值房。
韩肃将昨夜所见详细写成奏报，附上绘制的宴席布局图、菜肴清单、宾客名单。他特别用朱笔标出三处明显违制：一、私用龙纹器具；二、宴用珍禽孔雀；三、五品官员私宴聚会。
御史中丞崔琰看过奏报，眉头紧锁。崔琰年近六十，是三朝老臣，以刚正闻名。他沉吟片刻，问道：“证据确凿？”
“下官亲眼所见，且有侯府仆役可作人证——下官已暗中联络了两个愿意作证的仆役。”韩肃答道，“那紫檀龙纹盘，侯府庖厨张二狗说，是侯爷上月从东市‘奇珍阁’定制的，花了三百贯。孔雀是从南市胡商处购得，活孔雀一百贯，做成菜又加五十贯工钱。”
崔琰点点头，提起笔在奏报上批道：“证据确凿，当严查。”他抬起头，“韩御史，此事由你主理。先去京兆府调取‘奇珍阁’、南市胡商的交易记录，固定物证；再传讯相关仆役、商户，录口供；最后上奏弹劾。”
“是！”
接下来的三天，韩肃忙得脚不沾地。他带人搜查了“奇珍阁”，果然查到定制紫檀龙纹盘的订单，上面有平阳侯府管家陈福的签字画押。南市胡商也承认卖了活孔雀给侯府，还拿出收据。两个侯府仆役在御史台的保护下，详细讲述了宴会排场。
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