正月初一的江宁城，表面上维持着一种近乎诡异的平静。
街巷间，昨夜残留的爆竹碎屑被寒风卷起，打着旋儿，粘在紧闭的门板上、冰冷的石缝里，红得刺眼，也红得颓败。偶有行色匆匆的路人，也多是低着头，拢着袖子，目不斜视地快步走过，仿佛身后有什么看不见的东西在追赶。茶楼酒肆大多关门歇业，只有少数几家挂着幌子，店内也多是门可罗雀。空气中弥漫着一种压抑的沉默，连平日里喧嚣的市井声都消失无踪，只剩下寒风掠过屋脊时发出的呜呜咽咽，如同鬼哭。
总督行辕内外，却是另一番景象。岗哨比平日增加了数倍，披甲执锐的亲兵神色冷峻，目光如鹰隼般扫视着每一个角落。进出的人，无论官职高低，都要接受严格的盘查。一股无形的肃杀之气，笼罩着这座江南最有权势的官署。
澄心堂内，炭火烧得正旺，但气氛却比外面的寒风还要凛冽。
赵铁虎单膝跪地，身上还带着清晨追查时沾染的寒气与露水，脸色因愤怒和憋屈而涨得通红，声音如同闷雷：“督帅！末将带人连夜追查刺客踪迹，循着血迹和零星痕迹，在城南‘老鼠巷’一处废弃的荒宅里，找到了三具尸体！”
“哦？”李晏清坐在书案后，手里拿着一份公文，闻言抬了抬眼皮，声音听不出情绪，“是刺客？”
“正是昨日行凶的黑衣人！”赵铁虎咬牙道，“但……都死了！被人用利刃割断了喉咙，一招毙命！看尸僵和血迹，死亡时间应在昨日夜间，我们赶到之前不久！现场没有打斗痕迹，显然是被熟人，或是他们信任的人，从背后下的手！而且……”
他顿了顿，脸上怒意更盛：“而且，那处荒宅虽然偏僻，但周围并非无人居住。末将询问了附近几户人家，都说昨夜并未听到什么大的动静，只有更夫打更路过时，似乎看到有马车在巷口短暂停留，但天黑看不清是什么人、什么车！这摆明了是杀人灭口，还将尸首故意留在那里，是挑衅！是对我们总督行辕的挑衅！”
李晏清放下公文，手指轻轻敲击着桌面，发出不轻不重的笃笃声。他脸上依旧没什么表情，但那双深不见底的眼眸，却寒光凛冽。
沈砚坐在下首，神色平静，仿佛早有所料。他端起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，淡淡道：“杀人灭口，意料之中。对方动作很快，也很干净。看来，是打定主意，要掐断所有线索了。”
“沈大人！”赵铁虎猛地转向沈砚，铜铃大的眼睛里满是血丝，“难道就这么算了？我手下兄弟的血，就白流了？那些贼子，就让他们这么逍遥法外？”
“自然不会算了。”沈砚放下茶盏，声音依旧平稳，“只是，赵将军，愤怒解决不了问题。对方越是急着灭口，越是说明他们心虚，也说明，我们查的方向，让他们害怕了。”
他看向李晏清，继续道：“督帅，刺客尸首虽被灭口，但也并非全无价值。其一，杀人灭口之人，身手了得，且对‘老鼠巷’地形熟悉，很可能是江宁本地，或是长期潜伏在江宁的江湖人物。其二，尸体留在原地，看似挑衅，实则是对方在向我们示威，也在警告那些可能知情的人——谁敢吐露半个字，这就是下场。其三，也是最重要的一点……”
沈砚顿了顿，目光扫过赵铁虎，落在李晏清脸上：“能在我们如此严密追查下，抢先一步找到刺客藏身之处，并干净利落地灭口，此人对我们的动向，恐怕了如指掌。”
赵铁虎脸色一变：“沈大人是说……行辕里有内鬼？”
李晏清敲击桌面的手指停了下来，书房内陷入了短暂的沉寂。炭火噼啪作响，更显得气氛凝滞。
“内鬼未必在行辕，”李晏清缓缓开口，声音低沉，“但我们的动向，对方定然知晓。昨日遇袭，本督下令全城戒严，大索刺客，动静不小。对方只需稍加留意，便能猜到我们会循迹追查。灭口，是必然之举。”
他看向赵铁虎：“尸首可曾仔细查验？身上可有特殊标记？所用兵刃、衣物，可有不寻常之处？”
赵铁虎脸上闪过一丝惭愧：“回督帅，尸首己交由仵作查验。三人皆被利刃割喉，伤口整齐，出手之人手法利落，应是惯用短兵的好手。三人身上除了黑衣和普通兵刃，并无特殊标记，也未见能证明身份之物。衣物是市面上常见的粗布黑衣，兵刃也是寻常铁匠铺就能打造的制式腰刀。唯一……”他犹豫了一下，“其中一人，虎口有厚茧，食指关节粗大，像是常年使用某种特殊工具，或兵器。”
“常年使用工具或兵器？”沈砚眸光一闪，“可能是工匠，也可能是……弓弩手。昨日刺客中，有弩手。”
“对！”赵铁虎一拍大腿，“其中一人，虎口和食指的茧子，很像常年拉弓扣弩形成的！”
“这就对上了。”沈砚点点头，“弩箭来自水师报废军械，刺客中可能有精通弓弩之人。此人虎口茧厚，或许曾在水师，或与军中弓弩手有关联。这倒是一条线索，可顺着水师近年因伤病、犯错被清退的弓弩手去查。不过，对方既然灭口，这条线，恐怕也难了。”
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