新的尝试，在悄无声息中开始了。刘伯带着两个忠仆，雇了两辆骡车，真的往西边那些山路崎岖的乡镇去了。赵掌柜重新布置了铺面，隔出半间做了“零活铺”，挂出“改制衣衫、工廉物美”的招子，又进了大批结实便宜的布料和零碎物件。钱掌柜则提着两壶酒，几包卤味，去找那个在码头角落修破鞋的孙瘸子。
起初，一切都是艰难的。刘伯收上来的米，零零碎碎，成色不一，运输也麻烦。赵掌柜的“零活铺”开张，看热闹的多，真来改衣服的少，那些廉价的布头、纽扣，也少人问津。柳家的米铺、布庄，依旧门可罗雀，对面的云锦阁和陈氏粮行，依旧宾客盈门，鲜明的对比，像一记记无声的耳光。
陈继礼听着手下汇报，笑得更加轻蔑：“收破烂的收破烂，缝穷的缝穷，柳家这是自甘下贱，要与引车卖浆者为伍了。也好，省得我们费心，她们自己就把招牌做臭了。吩咐下去，不必再刻意打压，免得胜之不武，落人口实。就让她们这么苟延残喘着，我倒要看看，她们那点本钱，能收几石破烂米，缝几件破衣裳！”
他似乎己经看到了柳家彻底败落、那两个孤女走投无路的结局。柳家产业的发还，到头来，不过是总督大人一场徒劳的、可悲的作秀。
然而，变化，往往发生在最不被注意的地方。
刘伯收来的“零碎米”，虽然品相不一，但都是当年的新谷，脱壳后煮出来的饭，有一种城里精米所没有的天然香气。柳家米铺门口，重新支起了那口大锅，熬着稀粥，用的就是这些“零碎米”里的碎米。粥香飘出半条街，不仅吸引了乞儿孤老，也引来了一些早起做工的力夫、赶集的老农。他们花一两文钱，就能买上一大碗热腾腾、香喷喷的粥，配上柳家铺子里新添的、自家腌的咸菜疙瘩，吃得浑身暖洋洋。吃完粥，顺便打点油盐，扯上几尺布，或者把磨破的衣裤拿来，花几个铜板，让铺子里的婆子给缝补妥帖。
渐渐的，柳家铺子门口，在清晨和傍晚，开始有了些固定的人气。不再是门可罗雀，开始有三五成群的人，蹲在门口喝粥，闲聊，顺便做点小买卖。那些廉价的布头、纽扣，被大姑娘小媳妇们翻捡着，搭配着，竟也慢慢有了销路。“零活铺”的两个婆子，手脚麻利，工钱公道，补的补丁又结实又好看，名声悄悄传开，来改衣服、打络子的人，也渐渐多了起来。
码头那边，孙瘸子起初只是碍于情面，偶尔让手下的苦力，帮忙留意一下那两家船行的动静。但柳家仓房真的给他用，不收分文，还时常让钱掌柜送些酒肉。人心都是肉长的，孙瘸子手下那些苦哈哈的弟兄，平日没少受码头管事的欺压，见柳家这位大小姐做事如此“讲究”，也便留了心。一些码头上的闲话、那两家船行不太地道的勾当，便通过孙瘸子的嘴，零零碎碎传到了钱掌柜耳朵里。钱掌柜不声不响，一一记下。
变化是微小的，缓慢的，像初春冻土下悄然蠕动的草根，表面上，依旧是一片萧瑟。柳家的账本上，依旧没有令人欣喜的盈余，只是亏损的速度，似乎慢了下来。那五百两银子，如同最耐烧的柴薪，在柳若漪的精打细算下，一点一点，持续散发着微弱而持久的热量。
这一日，柳若漪正在“零活铺”里，看一个婆子给一件旧衫子换领子。那婆子姓王，原是绣庄的绣娘，手艺极好，只是年纪大了，眼睛有些花，被东家辞退，家里又急着用钱，被赵掌柜寻了来。柳若漪给了她比市面高的工钱，只说了一句：“王婆婆，我不催您，活儿要做细，要对得起人家拿来的衣裳。”
王婆子感激不尽，做起活来格外用心。此刻，她正用同色的线，细细地将新领子缝上去，针脚细密匀称，几乎看不出接缝。
铺子外传来脚步声，一个穿着半旧青衫、头戴方巾的中年文士走了进来，手里拿着一个布包。他先是在摆着布头的架子前看了看，又看了看墙上挂着的各种颜色的丝线络子，最后目光落在王婆子手里的活计上。
“这位先生，可是要改衣衫，还是买些丝线？”柳若漪上前招呼。她如今常来铺子，有时也亲自招呼客人，并无多少小姐的架子。
那文士转过身，面容清癯，目光温和，拱手道：“可是柳小姐？在下周文渊，冒昧来访。”
周文渊？柳若漪想起近日隐隐听到的一些士林议论，似乎有位周秀才，在“一品香”茶楼与人争论，为柳家说过几句公道话。她连忙敛衽还礼：“原来是周先生，久仰。不知先生有何见教？”
周文渊笑了笑，将手中的布包放在柜上打开，里面是一件半旧的直裰，腋下开裂了一道不小的口子。“在下的衣衫破了，听闻贵店手艺不错，工钱也公道，特来缝补。”
柳若漪微怔。一位秀才公，亲自来这“零活铺”补衣服？这倒是少见。她看了一眼那直裰，是细棉布的，洗得有些发白，但很干净，破裂处也很整齐。
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