腊月里的东南沿海，冷得反常。海风夹着冰粒子，抽在脸上像刀子。往年这时候，渔民早收网回家准备过年了，但今年，鹿耳门水道上，夜夜都有小船在忙碌。
郭怀的手裂开一道道血口子，泡在咸海水里，疼得钻心。但他没停，一锤一锤砸着礁石。身后十几个忠义军的弟兄，个个手上缠着破布，布都被血浸透了。
“统领，歇会儿吧。”阿旺喘着粗气，“这活儿不是人干的。”
“不是人干的，也得干。”郭怀抹了把脸上的海水，“离大军登陆，只剩两个月了。水道不挖通，船进不来，拿什么打红毛人？”
他们已经挖了两个月。从鹿耳门水道入口到深处适合大船停泊的港湾，三里长的水道，硬是用手和简陋的工具，挖开了一条勉强能过福船的航道。暗礁炸掉了七处，浅滩挖深了五段，还在关键位置打下了木桩作标记。
代价是十七个弟兄累倒，三个被落石砸死。尸体就埋在旁边的山坡上，连块像样的墓碑都没有，只有一块木牌，刻着名字。
“今晚能挖完最后一段。”林阿火从另一条小船跳过来，他比两个月前更瘦，颧骨突出，但眼睛亮得像火把，“明天开始布浮标。浮标得做结实，能扛住风浪。”
“浮标用什么做？”
“竹子，空木桶，绑上红布。”林阿火说，“白天收起来，晚上放下去。不能让红毛人发现。”
正说着，远处传来狗叫声。所有人立刻停下手里的活，屏住呼吸。黑暗中，几条小艇正从赤嵌方向划过来，船头挂着灯笼。
是红毛人的巡逻队。
“躲起来！”郭怀低声下令。
小船迅速划进红树林，人跳下水，只留鼻子以上露在水面。腊月的海水冰冷刺骨，冻得人牙关打颤。
荷兰小艇越来越近，灯笼光扫过水面。一个红毛兵举着火铳，警觉地四处张望。他们显然听到了动静。
郭怀的心提到嗓子眼。水下，他的手慢慢摸向腰间的短刀。如果被发现，只能拼命了。
就在这时，远处赤嵌城里突然响起爆炸声，火光冲天。荷兰兵一愣，纷纷转头望去。
是生饭干的。半个月前，郭怀通过那条简陋的盟约，和山里几个部落搭上线。他提供情报，频繁提供人手，专门在夜里骚扰红毛人。今天这动静，显然是生番又动手了。
“快！回城！”荷兰巡逻队顾不上搜查了，调转船头就往回划。
直到小艇消失在黑暗里，郭怀才带着人浮出水面。一个个冻得嘴唇发紫，浑身哆嗦。
“快，生火烤烤。”林阿火爬上岸，从怀里掏出火折子——用油纸包着，居然还能用。
篝火点燃，十几个人围成一圈，伸出冻僵的手。没人说话，只有牙齿打颤的声音和火苗噼啪作响。
“林哥，”郭怀突然开口，“等大军来了，赶走红毛人，你想干什么？”
林阿火往火里添了根柴。“回家。我老家在漳州，家里还有几亩薄田，一个老娘。出来三年了，不知道她老人家还健在不。”
“然后呢？”
“然后？”林阿火想了想，“娶个媳妇，生几个娃，种田打渔，安安稳稳过日子。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”林阿火看着跳动的火焰，“打了这些年仗，才知道太平日子有多金贵。”
郭怀沉默了。他才十九岁，还没想过那么远。他只想活着，只想让妹妹阿秀活着。
“统领，你呢？”阿旺问。
“我？”郭怀摇头，“不知道。可能……继续带忠义军吧。红毛人走了，岛上还得有人守着。”
火光照亮一张张年轻的脸。他们中最大的不过二十五，最小的才十六。本该是读书、种田、娶妻生子的年纪，现在却在这里，在腊月的寒夜里，泡在冰冷的海水里挖航道，随时可能死。
但没人抱怨。因为他们知道，不这么干，就永远没有太平日子。
远处赤嵌城的火光渐渐小了。生番撤了，红毛人又在扑火。
“继续干活。”郭怀站起身，“天亮前，必须挖完。”
工具又举起来，锤子砸在礁石上，叮当声在寂静的夜里传得很远。
而在千里之外的杭州，这个腊月同样不平静。
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总督行辕里，沈墨面前摊着三份文书。
第一份是福建巡抚李怀义的弹劾奏章抄本，洋洋洒洒三千字，列了他十二条罪状：擅征捐税、纵兵扰民、勾结海盗、虚报战功……最后一条最狠：“拥兵自重，图谋不轨。”
第二份是司礼监王体乾的密信，只有一行字：“朝议汹汹，速战速决。”
第三份是观墨从舟山发来的战报：水师训练基本完成，六十艘战船可随时出动。但火炮还是不足，新造的红夷大炮只有十门，其余都是老式火炮。陆师一万两千人，其中三千是刚招募的新兵，没打过仗。
“督师，不能再拖了。”周先生忧心忡忡，“京城那边，弹劾您的奏章已经送了十七份。皇上虽然压着，但内阁几位阁老态度暧昧。再不出战，恐怕……”
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