王体乾接过布帛呈给皇帝。皇帝展开细看，图中笔迹粗陋，但标注详细——城墙高度、守军位置、换岗时间、粮仓军械库所在……一目了然。
“这图……可靠？”皇帝问。
“可靠。”沈墨斩钉截铁，“献图之人，乃臣麾下哨探，已潜入台湾数月。图中信息，皆经多方核实。”
方从哲和李汝华对视一眼，都从对方眼中看到不安。他们没想到沈墨准备如此充分，连城防图都拿出来了。
“即便如此，跨海远征，风险太大。”方从哲做最后努力，“万一失利，损兵折将，有损国威。不如……”
“首辅是怕战败担责？”沈墨突然问。
这话太直，方从哲脸色顿时变了。“沈督师此言何意？老夫为国谋事，岂有私心？”
“下官失言。”沈墨躬身，但话已出口，“只是台湾之事，关乎社稷安危，百姓生死。若因怕担责而畏战，因畏战而弃土，后世史书，将如何评说？”
“你！”方从哲气得胡须颤抖。
“够了。”皇帝再次打断，他疲惫地闭上眼睛，“你们都退下吧。沈墨留下。”
方从哲和李汝华一愣，但不敢违命，躬身退出。王体乾也识趣地带着太监宫女退到门外。
暖阁里只剩下皇帝和沈墨。
许久，皇帝睁开眼。“沈墨，你跟朕说实话。收复台湾，你有几成把握？”
沈墨沉吟片刻。“若朝廷全力支持，水陆并进，岛上汉民响应，有七成把握。若只给现有兵力钱粮，徐徐图之，有五成把握。若……”
“若什么？”
“若朝廷不支持，甚至掣肘，那……”沈墨抬头直视皇帝，“臣只能尽人事，听天命。但台湾必失，东南必乱。十年之内，红毛战船将驶入长江口。”
这话说得很重，重到可能掉脑袋。但沈墨不得不说。他必须让皇帝明白，这不是可打可不打的小仗，而是关乎国运的生死之战。
皇帝沉默。窗外传来鸟鸣声，清脆悦耳。炭火盆里的炭块塌了一块，溅起几点火星。
“沈墨。”皇帝缓缓开口，“你知道朕为什么病吗？”
沈墨一愣，不知如何回答。
“不是身病，是心病。”皇帝自顾自说下去，“朕登基四十八年，前十年张居正当国，朕是傀儡；后三十八年，朕想做事，处处掣肘。九边军饷，发不下去；赋税改革，推不动；甚至立太子，都要跟那些文官争十几年。现在朕老了，病了，他们更不把朕放在眼里了。”
这话说得凄凉，沈墨听得心惊。
“台湾的事，朕知道重要。”皇帝继续道，“但朕若下旨远征，内阁可以封驳，户部可以哭穷，言官可以上疏骂朕好战。朕就算坚持，他们也有办法拖延——调兵慢一点，拨饷少一点，补给差一点。仗打输了，是朕的错；打赢了，是他们的功劳。”
这就是大明朝的现状。皇帝被文官集团架空，想做点事比登天还难。
“那皇上……”沈墨不知该说什么。
“所以朕要你进京。”皇帝看着他，“你不是他们的人。你有军功，有胆识，敢说话。朕要你去做一件事。”
“请皇上明示。”
皇帝从枕下取出一枚令牌，纯金打造，正面刻“如朕亲临”，背面是龙纹。“这是朕的密令。你持此令，可不经内阁兵部，直接调动东南各省驻军，调用府库钱粮。限期一年，收复台湾。”
沈墨接过令牌，手微微颤抖。这权力太大了，大到他都不敢想。
“但朕有几个条件。”皇帝补充道，“第一，只能动用东南兵力，不得调九边精锐。第二，钱粮从东南自筹，朝廷只给名义。第三，若事败，你得担全责。若事成……”皇帝顿了顿，“朕保你一个伯爵。”
风险与机遇并存。成功了，封爵拜将；失败了，抄家灭族。
沈墨没有犹豫。“臣领旨。”
“好。”皇帝似乎耗尽力气，重新靠回榻上，“去吧。朕累了。”
沈墨磕头退出。走出暖阁时，王体乾站在门外，似笑非笑地看着他。
“沈督师，谈妥了？”
沈墨拱手。“多谢王公公安排。”
“咱家只是传个话。”王体乾压低声音，“不过督师，东南那潭水深得很。您这一去，多少人等着看您笑话，多少人盼着您栽跟头。好自为之。”
“下官明白。”
走出乾清宫，阳光刺眼。沈墨眯起眼睛，手中的金令牌沉甸甸的。
方从哲和李汝华还在偏殿等着，见他出来，都围上来。
“皇上跟督师说了什么？”方从哲问。
沈墨亮出令牌。“皇上密旨，命下官全权负责台湾事务。一年为期，不得有误。”
两人脸色大变。他们没想到皇帝会绕过内阁，直接给沈墨这么大的权力。
“沈督师，这……这不合规矩！”李汝华急道。
“皇上的旨意，就是规矩。”沈墨不再多言，大步离开。
走出宫门，沈忠牵马过来。“督师，如何？”
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