朝廷“相机剿逐”的旨意明发天下，闽浙官场为之一震。二十万两内帑银虽未即刻到位，但那道朱批与兵部行文，已如定海神针，稳住了东南摇荡的人心。沈墨手持这柄尚方宝剑，动作愈发凌厉。
福州城，胡佥事府邸后门，几辆满载山货的骡车在夜色中悄然驶离。车厢底板夹层里，不是闽北的笋干香菇，而是用油布紧紧包裹的、尚带炉温的生铁锭与硫磺块。驾车的是胡府一名远房外甥，押车的则是那位与私矿有牵绊的工头。路线早已熟稔，趁夜出城，沿小道直奔闽江口一处荒僻小澳，那里有快船接应。
然而，骡车刚出福州城不到十里，经过一片黑松林时，前后火把骤然亮起，照得四下如同白昼。数十名身着劲装、手持腰牌的总督府亲卫，如同鬼魅般堵住去路。周淮按刀而立，目光如电：“奉总督钧令，稽查私运违禁军资！车上何物？欲往何处？”
工头与胡府外甥魂飞魄散，还待狡辩，亲卫已如虎狼般扑上，掀开车厢，撬开夹层。黑沉沉的铁锭与刺鼻的硫磺暴露在火光下，证据确凿。周淮冷笑一声：“锁了，带走！府中相关人等，一个不许走脱！”
同一时刻，福州右卫军营，胡佥事正在值房内焦躁踱步。白日里，巡抚衙门转来总督急令，要求各卫所彻底清查军械仓储，并严查官兵与商贾私通，语气极为严厉。他隐隐感到不妙，正欲连夜将一些见不得光的账册焚毁，门外却传来急促脚步声与甲胄碰撞声。
“佥事大人，总督府特使到！请大人即刻前往巡抚衙门议事！”来的是巡抚标营的军官，语气不容置疑，身后跟着一队神色冷峻的兵丁。
胡佥事心知大事不好，强作镇定：“何事如此紧急？容我更换官服……”
“不必了，大人，这就请吧。”军官侧身让开道路，眼神却死死盯住他桌上未来得及收起的几封密信。
胡佥事被捕，其府邸与相关商铺被查抄，消息如同惊雷，在福州官场与商界炸开。沈墨快刀斩乱麻，以“通海资敌、侵盗军资”之重罪，将胡佥事及其数名心腹下狱，查没家产，并以此为契机，勒令福建按察司、都指挥使司，彻底清查卫所仓储、严惩贪墨。一时间，福建官场风声鹤唳，与走私网络有牵连者人人自危，那条向海上输送物资的黑线，被暂时斩断。
就在周淮于福州动手的同时，澎湖娘宫港（今澎湖马公港）外，观墨正立于临时搭建的了望台上，远眺海面。岛上军民正在抢修明代旧有的“暗澳城”遗址，搬运石块，夯筑土墙，将几门从福船上卸下的中型佛朗机炮推上预设炮位。水师快船如游鱼般在外围巡弋，警惕着任何从东面来的帆影。
林阿火站在观墨身后，他皮肤黝黑，眼神透着海民特有的机敏与悍勇，身后跟着八名同样精干的汉子，皆作普通渔夫打扮，背负简易行囊，内藏短刃、火折、少量金银及一面特制的、证明身份的鱼符。
“都记住了，”观墨没有回头，声音低沉而清晰，“你们的船，会在今夜子时，从西屿（今澎湖西屿乡）最西端的‘外埯’小澳出发，趁潮水与夜色，直航台湾‘打狗’（今高雄）沿岸。登陆后，分散融入当地闽南人聚落，打听消息。首要目标，是寻找可能对红毛夷不满的土社（原住民部落）头人，或与‘十八芝’旧部有渊源的汉人首领。总督大人有亲笔密信，在此。”观墨将一个用蜡封得严严实实的细小铜管交给林阿火，“此信，只能交给确认为可信、且有意反抗红毛夷的头面人物。若情况有变，立毁之。”
林阿火郑重接过，贴身藏好：“大人放心，阿火明白。我等定当见机行事，搅乱敌后，不负大人与总督厚望。”
“记住，保全自身为要。若事不可为，即循原路或另觅途径撤回澎湖，或南下暂避。活着，才有后续。”观墨转身，拍了拍林阿火的肩膀，“去吧，小心。”
夜色如墨，海浪轻拍礁石。一艘不起眼的单桅小渔船，载着林阿火九人，如同离弦之箭，悄无声息地滑出外埯澳口，融入南方深沉的黑暗与波涛之中。星火渡海，前途未卜，却承载着撬动整个台澎战局的一线希望。
数日后，杭州总督行辕。沈墨同时收到了周淮发自福州的捷报（已擒胡佥事，正深挖余党），以及观墨从澎湖送来的最新军情：荷兰三舰与沧溟部众船只，仍在澎湖以东海域徘徊，似在详细测量水文，并曾派小艇试图靠近澎湖本岛，被岸上哨探以弓箭火铳驱离，未发生大规模冲突。但敌舰火炮射程极远，曾示威性轰击无人礁盘，声震数十里，意在震慑。
“胡佥事落网，断了他们一条臂膀。观墨在澎湖站稳了脚跟。林阿火应该也已登陆台湾。”沈墨对幕僚们分析，“眼下，红毛夷与沧溟，看似势大，实则陷入尴尬。强攻澎湖，要付出代价；直接登陆台湾，又恐后方被澎湖明军袭扰，且台湾陆上情况不明。他们在等，等我们犯错，或者等新的变数。”
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