浙东沿海巡防副使的委札送到宁波时，观墨正带人清点“鬼愁屿”缴获的最后一批贼赃。臂上伤口已结痂，海风吹得他脸庞黑红，唯有眼神里的锐气，较战前更沉淀了几分。接过委任文书，他沉默片刻，对前来传令的总督府幕僚抱拳：“请转告部堂，观墨必尽心竭力。”
新职司驻地便在宁波府城外的东渡门水寨。此地控扼甬江入海口，商船辐辏，亦是海防要冲。观墨上任第一件事，不是坐衙听禀，而是带着两个亲随，骑马将宁波沿海的卫所、巡检司、烽堠墩台跑了一遍。所见之处，战火痕迹犹存，军堡残破，兵械朽坏，士卒面有菜色者不在少数。一些偏远汛地，甚至空有其名，早已无人驻守。
这日黄昏，他登上镇海县城外的招宝山，俯瞰甬江口外浩渺的海面。咸风扑面，鸥鸟盘旋。亲随递过水囊，低声抱怨：“大人，这几日看下来，各处都要钱要粮要人，库里却空空如也。地方上那些老爷，话说得漂亮，真到要东西时，便推三阻四。这差事，怕是难办。”
观墨喝了口水，目光依旧落在海上。“难办也得办。海寇虽暂平，若防务不修，民生不固，不过数年，必有新患。”他想起了“海先生”那双深潭般的眼睛，想起了那场惨烈的火攻。敌人可以逃，可以败，但只要海上有缝隙，有穷苦，就会有人铤而走险。剿，是治标；防，才是本。
回到水寨，他连夜草拟了一份条陈，不尚虚文，直指要害：请拨专款修缮紧要墩堡、补充火药铅弹；汰换老弱，招募熟悉水性的沿海渔民充任汛兵，并提高其钱粮；严定巡哨章程，与地方保甲、渔船互通声气；于关键海口增设拦船铁索、暗桩，并配置火筏。所需钱粮数目，一一列明，并附上沿途所见实情。
条陈快马送杭州的同时，观墨开始着手整顿手头能管的水师残部与宁波本地可用兵勇。他亲自选拔精干，重组侦缉船队，恢复近海巡弋。又召集沿海里长、渔头，宣讲总督府安抚流民、贷给渔具垦荒的政令，劝喻曾被裹挟者自首，既往不咎。
然而，阻力很快出现。宁波府衙一位户房书办，在拨付第一批修缮墩台银两时，有意拖延，暗示需“惯例常例”。当地几家船行，对水师征调向导船、要求报备货物明细颇为不满，托人递话，希望“行个方便”。更有地方豪绅，对将无主滩涂划给流民垦殖暗中抵触，担心影响自家“风水”或未来利益。
观墨耐着性子，该讲理的讲理，该顶回去的顶回去。遇到那书办，他直接带着总督府批文与自己的腰牌，坐在户房不肯走，声音不大却字字清晰：“墩堡晚修一日，海防便多一分漏洞。这笔银子是军需，延误者，按律可究。阁下是要我现在去请按察司的人来，一起核算核算宁波府近年各项‘常例’？”那书办顿时汗如雨下，当天下午便将银两如数拨付。
对于船行，他请来几位老成商贾，直言：“海上靖平，商路畅通，诸位获利长远。些许报备查验，是为防范不法，亦是保护守法商旅。若有疑虑，可派人与水师合组稽查，账目公开。但若有人阳奉阴违，夹带私货，或勾结不明船只，休怪军法无情。”软硬兼施之下，船行气焰稍敛。
最难缠的是地方豪绅。他们盘根错节，往往与府县官员有千丝万缕联系，惯用软刀子。或散布流言，说流民安置之地乃“龙蛇混杂，易生盗匪”；或怂恿族中老人，以“祖产”、“风水”为由出面阻挠；更有暗中抬高本地粮价，使贷得种子垦荒的流民生计维艰。
观墨知此事急不得，也不宜一味强压。他一面将实情再次禀报杭州，请布政使司明定滩涂产权章程，一面亲自拜访了几位在地方颇有清望的致仕官员与耆老，陈说利害：“海乱多年，百姓离散。今朝廷仁政，许其生路，使其安身立命，不再为盗，乃地方之福。若逼其再入绝境，铤而走险，覆巢之下，焉有完卵？诸位乡贤，德高望重，何不为此善政助一言，稳一方？”同时，他暗中查访，揪出两个哄抬粮价最甚的奸商，以“扰乱市易、妨碍安民”为由，移送县衙严办，虽未必能重判，却也震慑了一批人。
这些琐碎而劳神的政务，比海上厮杀更耗心力。但观墨咬着牙，一样样处理。他知道，沈大人将他放在这个位置，不仅是信任，更是磨砺。海防之固，不仅在船坚炮利，更在人心安稳、政令通畅。
数日后，沈墨对观墨条陈的批复与额外拨付的部分钱粮抵达宁波。随同而来的，还有一封沈墨的私信，信中无多虚言，只写道：“见汝条陈，颇得实处。地方掣肘，意料之中。需刚柔并济，持之以衡。大事不糊涂，小节可权变。另，京中或有风雨，东南务必稳如磐石。”
观墨将“东南务必稳如磐石”几字反复看了几遍，小心收起信。沈大人在朝堂之上，压力恐怕不轻于此地。自己这里，绝不能再生乱子。
他走出衙署，夜色下的宁波城，灯火点点，更远处海面幽暗，潮声隐隐。城内隐约有丝竹笑语传来，是承平岁月的气息。而这气息之下，是无数如他这般的人，在看不见的地方，抵御着风浪，修补着缝隙。
海疆漫漫，安澜之路，才刚刚开始。观墨按了按腰间的刀柄，转身回去，继续翻阅那堆积如山的卷宗与账册。灯光将他的身影拉长，投在斑驳的墙壁上，坚定而沉默。
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