宁波港，咸湿的海风带着鱼腥与桐油的气味。观墨扮作收海货的商人，在一家临海的破旧茶棚里，见到了那位须发皆白、眼神却依旧锐利的老海商徐老爷子。
几杯粗茶下肚，又“不经意”地露出半锭雪花银后，徐老爷子的话匣子才真正打开。
“那伙人……邪性。”徐老爷子压低了声音，浑浊的眼睛里带着回忆与一丝忌惮，“船是福船底子，但改过，艏柱包了铁，帆也比一般的多一面，跑起来快，吃风稳。船上的人，不说话则已，一开口，南腔北调，有闽地的，有浙东的，还有几个……口音硬邦邦的，像是北边来的，但又不像辽东那块儿。”
“他们祭拜的东西，老朽隔得远，瞧不真切，只看见插着香烛的供台上，好像摆了个黑乎乎、像个大龟又像坨铁锚的玩意儿。扔下海的除了猪头羊头，真就有亮闪闪的铜锭和整匹的绸子！啧啧，那绸子，入水就沉，真是作孽啊！”徐老爷子摇头叹息，“后来听一个跟他们做过一回淡水买卖的渔户说，那领头的，是个戴斗笠、看不清脸的瘦高个，右手好像缺了根手指。他们管那祭拜的东西叫……叫‘吞舟大王’还是‘镇海公’来着？记不清了。”
缺根手指的瘦高个！吞舟大王？镇海公？
观墨心中凛然，将信息牢牢记下。“老爷子，您刚才说，他们后来去了东海外的大岛？可知大概是哪个方向？多大？”
徐老爷子眯眼望向茫茫东海，手指蘸着茶水在粗糙的木桌上画了个歪斜的圈：“这大海上的事，哪说得准。只听说是在普陀往东，出了洋面，还得走好几日水程，有个大岛，山高林密，湾子深，能避风浪。有多大？怕是得有几个舟山岛大吧？唉，都是传言，老头子我也没去过。只晓得那之后，宁波港偶尔还能见到他们零星的人来采买些火药、铁料、还有上好的松木和桐油，量都不小，但船不停咱们这儿了，许是在别处还有窝。”
火药！铁料！松木桐油！这些都是造船、修械的紧要物资！
观墨又旁敲侧击地问了些细节，直到再也问不出什么，才留下银钱，恭敬告辞。他立刻将所得情报，连同“缺指瘦高个”、“吞舟大王/镇海公”、“采购军械物资”等关键点，以密语写成简报，发往沈墨处。
几乎同时，沈墨在落霞镇也接到了来自杭州和吴江的消息。
杭州方面回报：近三个月，通过几家背景复杂的商行，陆续有超过五千石的精粮、大批药材、以及数量异常的针线、帆布等物，被运往宁波港，接收方是一家新成立不久的“四海货栈”，背景成谜。吴江方面则确认，太湖西山岛那个“渔村别业”近期有船只频繁外出，方向似是往东入海，且夜间运输的“矿石”中，近期混杂了一些用油布包裹的长条状硬物，疑似火铳或刀剑。
所有线索，如同散落的珍珠，被沈墨用“海巢”这根线渐渐串起。
一个拥有海外基地（大岛）、进行秘密祭祀（吞舟大王）、掌控内陆私矿和运输网络（吴江、丹徒、仁和）、勾结朝中阉宦（刘瑾）、大肆采购军械物资、并且可能拥有武装船队的庞大组织，其轮廓已然清晰的骇人！
这不仅仅是走私和贪腐，这分明是在蓄养私军、经营海外巢穴，所图绝非小可！联想到刘瑾的权宦身份，以及历史上某些权阉勾结外藩、图谋不轨的旧事，沈墨感到一阵寒意。
必须尽快找到“海巢”确切位置，揭露其全部阴谋！
而突破口，就在那个“缺指瘦高个”和他们对“吞舟大王”的祭祀上！
沈墨再次展现了他超越时代的思维。他找来赵虎：“赵叔，你立刻去寻访落霞镇及周边最好的画师，不，要找那种擅长听人描述就能画出人像的能人。再去找熟悉沿海各色海神传说、尤其是偏门小神的庙祝或老人。”
“公子，您是要……”赵虎不解。
“画出那个缺指人的可能样貌，范围可以广，但要抓住‘瘦高’、‘缺指’、‘气质阴郁’等特征。同时，弄明白‘吞舟大王’或‘镇海公’到底是个什么形象，是龟是鼋是龙是兽，还是完全臆造的东西。我有大用。”
沈墨的思路是：既然对方有固定祭祀，那么崇拜的偶像很可能有固定形象，甚至可能有小的神像、图腾流传。而那个缺指头目，作为祭祀主持者，特征明显，只要画出近似图像，就有可能通过眼海的眼线辨认出来！
就在沈墨这边紧锣密鼓准备时，京城的胡御史，按照沈墨的“三策”，开始了精妙的反击。
他首先上了一道情词恳切却又暗藏机锋的自辩疏，坦然承认与“义商沈墨”有过合作，但那是为了破获隆昌号、广源号等盘剥百姓、蛀空漕运的巨案，并将沈墨描述成心怀忠义、不惜以身犯险协助官府的有功之人。同时，他主动以“避嫌”为由，请辞巡漕御史一职，并交还关防。
这一手以退为进，果然让皇帝有些措手不及。若准了，等于承认胡御史有罪，那之前他破获严禄私矿案的大功如何算？若不准，又该如何平息刘瑾一党的攻讦？
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