按察副使的“意外”身亡，像一记沉重的警钟，在三江口上空敲响。这不再是暗中较劲，而是赤裸裸的、来自“锚公”势力的血腥警告与反扑！其嚣张气焰与渗透能力，令人胆寒。
胡巡检又惊又怒，在值房内来回踱步，拳头捏得咯咯作响：“他们竟敢对按察副使下手！简直无法无天！墨掌柜，我们必须加快速度，否则下一个……”
沈墨站在窗前，望着窗外阴沉的天空，脸色同样凝重。对方的反应比他预想的更快、更狠。这不仅仅是为了灭口，更是一种示威，意在震慑所有追查此案的人。
“他们越是这样，越说明我们找对了方向，他们害怕了。”沈墨转过身，眼神锐利如刀，“‘西山客’这条线，必须不惜一切代价，以最快的速度查下去！同时，柳文渊那边，也要加大压力！”
他立刻调整策略：“胡大人，请您立刻以漕运衙门的名义，发出海捕文书，通缉所有与‘西山客’这个代号可能相关的人员，范围可以模糊，但声势一定要大！我们要打草惊蛇，逼他们动起来！”
“同时，”沈墨看向赵虎和观墨，“让我们的人，动用所有江湖关系，悬赏重金，查探‘西山客’的底细，尤其是三年前那段时间，有什么陌生势力或人物在落霞镇、三江口一带活动，并且与柳家有过接触！”
双管齐下，明暗结合！
海捕文书一发，果然引起了不小的震动。虽然“西山客”具体是谁依旧成谜，但这番大张旗鼓的动作，无疑向“锚公”势力表明了官府穷追不舍的决心。
与此同时，江湖上的悬赏也起到了效果。几天后，一个常年在码头厮混、消息灵通的“包打听”，提供了一条有价值的线索：约莫三年前，确实有一伙行事低调、口音混杂的外地人曾在落霞镇盘桓过一段时间，领头的是个脸上带疤、被称为“疤爷”的汉子。他们当时租住在城西一处偏僻院落，深居简出，但似乎与柳家“锦绣轩”的掌柜有过几次秘密接触。这伙人离开后，就再也没出现过。
“脸上带疤？‘疤爷’？”沈墨立刻抓住了关键，“时间点对得上！这伙人极有可能就是‘西山客’！立刻查这个‘疤爷’的来历和去向！”
然而，这条线索追查下去，却如同石沉大海。“疤爷”及其同伙像是人间蒸发了一样，再无线索。对方显然处理得非常干净。
就在调查似乎再次陷入僵局时，牢房里的柳文渊，却因为外界的风声和海捕文书，心态发生了一丝微妙的变化。
他虽然依旧沉默，但眉宇间那副万事皆在掌控的从容，已经出现了裂痕。胡巡检再次提审时，不再逼问细节，而是看似随意地提起：“柳文渊，按察副使死了，你知道吧？‘锚公’下手可真够狠的，连自己人都灭口。你说，他知道那么多秘密，下一个……会轮到谁呢？”
柳文渊的眼皮剧烈地跳动了一下，虽然依旧没有开口，但紧抿的嘴唇和微微急促的呼吸，暴露了他内心的波澜。
沈墨在单向窥视的隔壁，仔细观察着柳文渊的反应，知道火候差不多了。他让人准备了一样东西——一件从柳文渊书房暗格里搜出来的、他亡母留下的、绣着一丛兰花的旧手帕。
当胡巡检将这方手帕“不经意”地放在审讯室的桌上时，柳文渊一直强装的镇定终于崩塌了一角。他死死盯着那方手帕，眼神复杂，有追忆，有痛苦，也有一丝……不易察觉的恐惧。
沈墨知道，柳文渊这种极度自我、甚至有某种心理洁癖的人，往往对某些特定的人或物，有着超乎寻常的执念。这方亡母的遗物，或许能触动他内心最柔软、也最脆弱的地方。
“柳文渊，”胡巡检的声音放缓，带着一丝不易察觉的诱导，“你为你背后的人做了这么多，担了这么多风险，甚至不惜玷污柳家清誉。可到头来，他又是怎么对你的？按察副使不过是接触了案子，就落得如此下场。你呢？你知道的，可比他多得多啊……”
柳文渊的身体微微颤抖起来，他闭上眼，脸上露出挣扎的神色。
就在这时，一名亲兵匆匆而入，在胡巡检耳边低语了几句。胡巡检脸色微变，看向沈墨的方向，点了点头。
沈墨知道，他等待的另一个契机，来了。
他推开隔壁的门，缓步走入审讯室，目光平静地看向柳文渊。
“柳先生，”沈墨开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“我们刚刚查到，那位‘疤爷’，或者说‘西山客’……他最后出现的地方，是京城。而且，我们的人发现，他与京中某位姓严的宦官外宅管家，有过秘密往来。”
“严”姓宦官！
当这个姓氏从沈墨口中吐出时，柳文渊猛地睁开双眼，瞳孔骤缩，脸上血色尽褪，那是一种发自内心的、无法掩饰的惊惧！
“锚公”的影子，终于在这一刻，与京城某个权倾朝野的宦官联系在了一起！
柳文渊的心理防线，在这一连串的打击和最后这致命一击下，终于彻底崩溃了。
他瘫坐在椅子上，仿佛被抽走了所有力气，良久，才发出一声嘶哑的、带着绝望的苦笑。
“你们……赢了。”
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