资金危机如同退潮般迅速缓解，沈家不仅没有如某些人期盼的那般倒下，反而借着发行债券和预售盐引的东风，声势更隆，对扬州盐业的掌控力达到了前所未有的高度。扩建盐场的工地上热火朝天，流民们为了那一口饭食和微薄的工钱，挥汗如雨，将一片片荒芜的盐滩，改造得初具规模。
然而，沈府深处，沈墨的书房内，气氛却与外界的喧嚣蓬勃截然不同，带着一种山雨欲来的凝重。
“公子，按照您的吩咐，城西‘沈氏铁坊’已经盘下，老师傅也请了三位，都是家世清白、手艺精湛的老匠人，口风很紧。”观墨低声禀报，“只是……若要按您图纸上那‘坩埚炼钢’的法子来，需要的石墨、黏土等物，还需从外地采购，且耗费颇大。”
书桌上，摊开着几张绘制精细的图纸，上面是沈墨凭借前世记忆勾勒出的简易坩埚炼钢炉和一些兵器部件的草图。虽然只是雏形，但其思路已远超这个时代普通的铁匠铺。
“无妨，银子不是问题，关键是保密和品质。”沈墨手指敲了敲图纸上某个类似枪管构造的部件，“告诉老师傅，先试着打造一些农具、菜刀，把流程摸熟。这些‘特别’的东西，不急，但要开始积累经验。所需物料，让胡掌柜通过徽商渠道，分散采购，不要引人注意。”
“是，公子。”观墨记下，又补充道，“硝石作坊那边也谈妥了两家，我们以制作夏季冰块和火药（用于开山修路）的名义，定期收购他们的硝土和提炼好的硝石，量不大，但很稳定。”
沈墨点了点头。钢铁是筋骨，火药是爪牙。在这乱世，没有自保的力量，再多的财富也只是待宰的肥羊。他之所以敢打那批生铁的主意，正是因为已经开始着手建立自己的“消化”能力。
“松江那边有消息吗？”沈墨更关心海上的情况。
“沈刚传来消息，两艘海船已改造完毕，水手也招募齐整，大部分是宋先生推荐来的老海狗，底子干净。首批货物（丝绸、瓷器、茶叶）已装载大半，只等选定吉日，便可扬帆南下。”观墨回道，“不过，他也提到，码头上最近多了些生面孔，像是刘香派来盯梢的，我们船队的一举一动，恐怕都在对方眼里。”
沈墨眼中寒光一闪：“告诉沈刚，按计划行事，首航时间不变。但要加派夜间值守，所有饮食物资需严格检查，防止被人下毒或混入奸细。另外，让他通过宋先生的关系，设法弄几门旧式的弗朗机炮或者碗口铳上船，哪怕只是充门面，也能起到震慑作用。”
“是！”观墨应道，随即脸上露出一丝犹豫，“公子，还有一事……北边来的流民中，混入了一些身份不明的人，看似与其他流民无异，但举止眼神，总感觉有些……不同。沈勇暗中观察，觉得他们像是练家子，甚至……有点像军伍出来的。”
沈墨眉头微蹙。流民中混入探子或者溃兵，并不意外。“让沈勇继续盯着，摸清他们的底细和目的。只要他们不闹事，不破坏盐场建设，暂且不必打草惊蛇。若有所异动……”他做了个切的手势，眼神冰冷。
“明白！”观墨心中一凛，知道公子对此事极为重视。
处理完这些暗中的布局，沈墨将目光投向了桌案上另一封刚刚送到的、盖着京城某位“贵人”隐秘印记的密信。信中的内容，比刘香的威胁和流民中的探子，更加让他心头沉重。
信很短，只有寥寥数语，却字字千钧：
“辽局危殆，洪承畴困守松山，粮道已断。圣意焦灼，恐有迁怒之举。商税之后，或及盐课，早做准备。南直隶（指南京地区）或将派驻镇守中官，统筹钱粮，以援辽事。”
松山被困！洪承畴危矣！
沈墨虽然对这段历史有所了解，但亲耳（通过密信）证实这一关键节点，依旧感到一阵心悸。松锦之战是明清战略态势的转折点，此战若明军大败，关外精锐尽丧，大明在北方的防线将彻底崩溃，清军铁骑叩关南下，只是时间问题！
而信中更让他警惕的是后面两句。“迁怒之举”、“南直隶或将派驻镇守中官”！
这意味着，朝廷在辽东惨败的压力下，很可能会进行更疯狂的财富掠夺，而富甲天下的江南，必然是首要目标。之前来的陆公公只是税监，若真派来一个权力更大的“镇守中官”，统管江南钱粮盐税，那将是比陆公公可怕十倍的存在！届时，沈家即便有“贵人”暗中关照，恐怕也难以独善其身。
压力，如同无形的巨石，从北方滚滚而来，压得人喘不过气。
沈墨走到窗前，推开窗户，晚风带着初夏的微热拂面，却吹不散他心头的阴霾。扬州城的夜景依旧繁华，但他仿佛已经听到了北方战场传来的金戈铁马之声，看到了那即将席卷一切的末世洪流。
“观墨。”他忽然开口。
“小的在。”
“让我们在流民中的人，暗中留意，尤其是那些疑似军伍出身的，若发现其中有擅长造船、驾船、或者熟悉火器操作的人才，想办法吸纳进来，待遇从优。”沈墨吩咐道。未来的力量，不能只局限于陆地和近海。
“另外，通知我们在各处的粮栈，从即日起，暗中加大粮食收购力度，但不要引起市场恐慌，价格可以略高于市价。收购的粮食，分散储存在我们新购置的、位置隐秘的仓库里。”
“公子，这是要……”观墨有些不解，如今沈家并不缺粮。
“未雨绸缪。”沈墨只回了四个字，目光却投向了遥远北方，那片正在发生饥荒和战乱的土地。
历史的车轮正沿着既定的轨迹隆隆向前，他知道大势，却无法阻止。他能做的，只有利用这先知先觉，更快地积蓄力量，为自己，为沈家，也为那些依附于他的人，在这即将到来的滔天浩劫中，尽可能多地保留一丝火种，一线生机。
海上的船队，暗中的工坊，流民中的人才，隐秘的粮仓……这一切，都如同深深扎入泥土的根须，看似不起眼，却是在为迎接那场足以摧毁一切的狂风暴雨，做最坚实的准备。
山雨欲来风满楼，而沈墨，已经开始为自己修筑一座能够遮风挡雨的坚固堡垒。只是，这座堡垒能否在未来的惊涛骇浪中屹立不倒，犹未可知。
他唯一能确定的，就是必须争分夺秒，与时间赛跑，与命运博弈。
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