“公公息怒。”沈墨神色不变，从怀中取出一个锦盒和一个长条木匣，亲自奉上，“家父深知公公为朝廷奔波，劳苦功高，特备下些许薄礼，聊表敬意，还望公公笑纳。”
陆公公示意旁边的小太监接过。打开锦盒，里面是十二颗龙眼大小、浑圆莹润、光泽夺人的东海珍珠。打开木匣，则是一尊尺许高、羊脂白玉雕成的观音坐像，玉质温润，雕工精湛，一看便是前朝宫廷珍品。
这两样东西的价值，绝不下数万两白银！
陆公公的脸色稍霁，手指摩挲着温润的玉观音，语气缓和了些：“沈家倒是有心了。不过……咱家也是奉旨办事，这剩下的三十万两……”
“公公明鉴。”沈墨趁机道，“非是我沈家不愿缴纳饷银，实是这五十万两数额巨大，若是一次性拿出，我沈家盐场、铺面周转不灵，必然停产歇业。届时，不仅扬州盐税大减，恐还会引发盐价动荡，民生怨愤。若因此影响了朝廷稳定，惊动了圣听，恐怕……也与公公敛财助饷的初衷相悖。”
他这话软中带硬，点出了沈家的重要性，以及逼得太急可能引发的后果。
陆公公眯起眼睛，打量着沈墨：“你待如何？”
“晚辈斗胆，请公公宽限些时日。这剩下的三十万两，我沈家可在半年内分三次缴清。”沈墨提出方案，“此外，为报公公体恤之恩，我沈家愿每年私下孝敬公公这个数。”他伸出五根手指。
“五万两？”陆公公挑眉。
“是五万两。”沈墨肯定道，“并且，不是一次，是每年。只要公公在任一日，我沈家便孝敬一日。同时，我沈家海上商路初通，日后若有海外奇珍异宝，定当优先献与公公。”
每年五万两！加上之前的珍珠古玉，以及未来可能的海外珍宝！这远比一次性榨干五十万两，对他陆公公个人有利得多！更何况，还能维持扬州盐市稳定，不至于闹出大乱子让他无法交差。
陆公公心动了。他沉吟片刻，尖声道：“沈家小子，你倒是会说话。罢了，看在你们沈家确有难处，又如此识趣的份上，咱家便替你们担些干系。五十万两饷银，准你们半年内分三次缴清。第一次，十日内需再缴十万两，剩余二十万两，分两次缴齐。”
“多谢公公体恤！”沈墨深深一揖，“此外，周家、吴家亦是我扬州盐业支柱，若他们也能得公公宽限，则扬州盐市可保无忧，公公的差事也能办得更加圆满。”
这是要帮周、吴两家一起讨价还价，将他们更紧密地捆绑在沈家的战车上。
陆公公瞥了沈墨一眼，似笑非笑：“你倒是会做人。也罢，便一并准了。具体数额，让他们自家来谈。”
“公公仁慈！”沈墨再次道谢。
一场足以让沈家倾家荡产的危机，就在沈墨这番恩威并施、直击要害的谈判中，暂时得以缓解。
当沈墨带着应允的消息回到沈府时，沈万山和匆匆赶来的周、吴两位家主，皆是喜极而泣，如同重生。
“墨儿！多亏了你！多亏了你啊！”沈万山老泪纵横。
周、吴二人更是对沈墨千恩万谢，至此，他们对沈墨已是心悦诚服，沈家在盐业同盟中的领袖地位，再也无人能够撼动。
然而，夜深人静，沈墨独自站在院中，脸上却无半分喜色。
每年五万两的孝敬，如同一个沉重的枷锁。而朝廷的疯狂敛财，更让他看到了末日王朝最后的疯狂。
这五十万两辽饷，不过是开始。
乱世，真的来了。
他必须更快地积累力量，更早地做好准备。海上的船队，田庄的新作物，暗中的武装……一切，都要加速了。
北方的天空，阴云密布，仿佛有雷声隐隐传来。
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