沈万山的书房，气氛比沈墨上次来时更加凝重。这位沈家家主坐在太师椅上，手指无意识地敲击着扶手，面前摊开的账册仿佛有千斤重。沈如玉垂手站在一旁，脸上带着几分焦躁和不忿。
“父亲！不能再犹豫了！”沈如玉见沈墨进来，只是冷冷瞥了一眼，便继续对沈万山说道，“李御史那边虽然还没松口，但至少我们表明了态度！可二弟他……他这几日变本加厉，几乎将给他的五百两银子全换成了那些公认的废银！这不是胡闹是什么？万一消息有误，这些银子可就全打了水漂！我们沈家如今可经不起这般折腾！”
沈万山的目光转向沈墨，带着审视和压力：“墨儿，你兄长所言，可是实情？你收购的，尽是那批与崔案牵连最深的旧引？”
“回父亲，正是。”沈墨坦然承认，不卑不亢。
“你！”沈如玉气得差点跳脚，“父亲您听听！他这是执迷不悟！”
沈万山抬手制止了沈如玉，盯着沈墨：“给为父一个理由。一个能说服我，继续让你‘胡闹’下去的理由。”
沈墨深吸一口气，知道关键时刻到了。他不能透露周奎的存在，但可以抛出那个结论。
“父亲，兄长，请稍安勿躁。”沈墨走到桌前，目光扫过那堆旧引，“我们皆以为此乃死局，但或许，局面并非如此悲观。”
“哦？莫非二弟有通天之能，能让李御史改变主意？”沈如玉语带讥讽。
“非是改变主意，而是洞悉其意。”沈墨缓缓道，“李御史新官上任，清查旧引，目的何在？无非是立威、清账、充盈府库。若将旧引一概作废，看似严厉，实则断了盐路，伤了盐税根本，于国于民，乃至于他李御史的政绩，有何益处？”
沈万山眼神微动，似乎捕捉到了什么。沈如玉也皱起了眉头。
“故而，孩儿推断，此番清查，雷声大，雨点却未必如想象中那般骇人。”沈墨继续分析，“最终，大部分旧引，尤其是那些牵扯不深、只是碍于旧例的，极有可能在经历一番‘核查’后，被允许兑盐。”
“这只是你的猜测！”沈如玉反驳。
“是猜测，但有迹可循。”沈墨语气笃定，“关键在于，朝廷，或者说李御史，需要一个台阶，需要一个‘说法’。这个说法，就是盐商们的‘诚意’。”
“诚意？”沈万山若有所思。
“不错。”沈墨点头，“主动补缴一部分历年积欠的盐课，或认缴一笔‘罚银’，以示悔过，支持新政。此所谓——‘投名状’！”
“投名状”三字一出，沈万山身躯微微一震，眼中爆发出精光！他经商多年，与官府打交道经验丰富，瞬间就明白了其中的关窍！这不是明抢，而是潜规则，是交易！用钱，买一个平安，买一个通行证！
“你的意思是……只要我们肯出这笔钱，手中的旧引，包括你收购的那些‘死引’，都能起死回生？”沈万山的声音带着一丝颤抖，那是看到希望后的激动。
“十之八九！”沈墨肯定道，“而且，正因我们收购的这批引子价格极低，即便加上需要缴纳的‘投名状’，其总成本也远低于旧引的正常价值！一旦核准兑盐，利润何止数倍？！”
账，瞬间算明白了！
沈如玉也愣住了，他没想到这里面还有这层弯弯绕。但他随即质疑：“这只是你的一面之词！万一你判断错了呢？万一朝廷就是要严办呢？”
“所以，我们需要验证，需要抢时间！”沈墨目光锐利，“父亲，当务之急，是立刻确认这‘投名状’的消息是否属实，以及具体需要缴纳多少。同时，趁着消息还未完全传开，市面上对这批旧引依旧恐慌抛售之际，我们必须……再吃进一批！”
“还要买？！”沈如玉失声。
“对！而且要快，要隐秘！”沈墨斩钉截铁，“等消息明朗，旧引价格必然飙升，到时再动手就晚了！我们现在是在和时间赛跑，是在和其他可能也嗅到风声的盐商赛跑！”
沈万山猛地站起身，在书房内来回踱步，内心显然在进行着激烈的斗争。沈墨的计划太过大胆，近乎赌博。但其中的逻辑，却又如此清晰诱人。
最终，对巨额利润的渴望，以及对沈墨那份超乎年龄的冷静和洞察力的某种信服，压倒了他的谨慎。
“好！”沈万山停下脚步，眼中闪过一丝决断，“墨儿，此事由你全权负责！需要多少银子，直接去账房支取，我会交代下去！记住，务必隐秘！”
“父亲！”沈如玉惊呼，满脸不可思议。父亲竟然将如此重要的事情，交给这个庶弟？！
“如玉！”沈万山沉声道，“你负责继续与李御史那边周旋，打探‘投名状’的具体数额和方式。双管齐下！”
沈如玉张了张嘴，看着父亲不容置疑的眼神，只得将满腹的不满和嫉妒硬生生咽了回去，咬牙道：“……是，父亲。”
沈墨心中一定，知道最关键的一步已经迈出。他立刻行动起来，凭借沈万山的授权，迅速从账房调集了五千两白银！这几乎是沈家目前能动用的所有流动资金的一大部分了！
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