暗哨的离奇死亡，像一团浓重的阴云笼罩在镇国公府上空。对手的狠辣与警觉超出了预期，这不仅是一次警告，更是一次赤裸裸的挑衅。
沈暮辰强忍痛失得力部下的愤怒与悲痛，亲自带人秘密收敛了暗哨的遗体，并请来了信得过的老仵作再次详细验尸。同时，对暗哨最后失去联系的那处城西宅院，也展开了更加隐蔽的调查。
苏晚宁则将自己关在书房内，翻阅所有她能找到的医药典籍，尤其是关于毒物学的部分。那种能让人瞬间心脏骤停且几乎不留痕迹的剧毒，绝非寻常之物。
城西宅院的调查首先有了结果。那处宅院登记在一个早已病故的商人名下，目前实际无人居住，但近期确实有人活动的痕迹。暗卫在宅院后院的一口枯井旁，发现了些许打斗的痕迹，以及几枚不属于被害暗哨的模糊脚印。更重要的是，他们在井壁发现了一小片被勾住的黑色布料，质地特殊，并非普通棉麻，更像是某种制式服装的内衬。
“黑色布料……制式服装……”苏擎看着那片布料，眉头紧锁，“这像是……宫内侍卫或者某些勋贵府邸私兵服饰的用料。”
线索再次若隐若现地指向了高处。
与此同时，老仵作那边也有了重大发现。他在反复查验后，终于在暗哨的指甲缝深处，提取到了几乎微不可见的少许粉末残留。经过他用多种方法测试，初步判断这是一种名为“阎王笑”的罕见剧毒。此毒取自南疆一种名为“鬼面花”的植物，无色无味，微量即可致人心脉断裂而亡，且毒性发作极快，死后难以查验。
“阎王笑……鬼面花……”苏晚宁听到这个名字时，瞳孔微缩。她立刻在脑海中搜索相关的记忆。前世她似乎在一本前朝宫廷秘闻中看到过，前朝某位宠妃曾用此毒害死过一位皇子，因其隐蔽狠辣，被列为宫廷禁药。本朝立国后，对这等阴毒之物管控极严，太医院绝不会有此物，民间更是罕见。
“此毒来源，极大可能出自宫中，或者……某些传承久远、藏有各种禁忌之物的勋贵府邸。”老仵作给出了谨慎的判断。
宫中？勋贵府邸？
范围似乎缩小了，但依旧如同大海捞针。宫中人员复杂，勋贵府邸更是数不胜数。
“鬼面花生长环境苛刻，即便在南疆也极为罕见。能炼制‘阎王笑’的人更是凤毛麟角。”苏晚宁沉吟道，“我们可以从两个方面入手：第一，查近年内，有哪些人曾前往南疆，或者与南疆有密切往来，有可能接触到鬼面花；第二，排查太医院以及京城各大药铺，近年内是否有鬼面花或其相关毒物的记录，哪怕是暗中交易。”
沈暮辰立刻道：“前往南疆的记录，兵部、吏部以及市舶司或许会有部分存档，我可以想办法查阅。至于太医院和药铺……”他看向苏晚宁，“此事需极其隐秘，冯大人那边或许可以暗中协助。”
苏擎点头：“我会与冯远沟通。此外，那片黑色布料也是一个方向。暮辰，你设法搞到宫内侍卫以及各王府、公侯府邸私兵服饰的样本，进行比对。”
任务分派下去，调查在极度保密的状态下再次展开。这一次，他们更加谨慎，每一条线索的追查都设置了多重掩护。
数日后，沈暮辰那边首先传来消息。他通过靖安侯府在兵部的关系，查阅了近五年的官员外出记录，发现二皇子燕霖在三年前，曾以体察民情为名，前往南疆巡视过三个月！而同行的随行人员中，恰好有一位精通药理的道士！
“二皇子……南疆……精通药理的道士……”苏晚宁听到这个消息，心脏猛地一跳。这绝非巧合！
几乎同时，冯远那边也通过太医院的内部关系，查到了一条隐秘的记录：大约两年前，太医院药库曾丢失过一小批珍稀药材，其中就包括几钱标注为“不明毒性植物干花”的物品，因其毒性猛烈且用途不明，当时并未深究，只当作寻常损耗处理了。而当时负责管理那间药库的，正是如今已被拿下、与周文甫案有牵连的副总管王瑾的一名徒孙！
线索再次交织！二皇子去过南疆，带有精通药理之人；太医院曾丢失过可能包含鬼面花的毒物，经手人与周文甫、王瑾案有关！
而那黑色布料的比对也有了进展。靖安侯府暗中收集了多种制式服装样本，经仔细比对，发现那片布料与二皇子府侍卫内衬的用料，在织法和染料上高度吻合！
多条线索，如同百川归海，最终都清晰地指向了同一个人——二皇子燕霖！
书房内，烛火摇曳。苏擎、沈暮辰、苏晚宁三人看着桌上汇总的线索，面色前所未有的凝重。
资金流向、军需囤积、人事渗透、毒物来源……所有的证据链虽然仍缺乏最直接的、如账册信件般的铁证，但这些环环相扣的间接证据，已经足够拼凑出一个令人心惊的真相：二皇子燕霖，就是隐藏在周文甫、潘世璋、乃至燕绪案件背后的那个终极黑手！“影子”和其庞大的网络，都是在为他服务！他的目的，就是那个至高无上的皇位！
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