莱斯利·亚历山大的来访，像一只不甚祥和的乌鸦，在沐阳休养期的平静湖面投下了一抹阴影。这位前老板看似关切实则试探的话语，让沐阳更加确信，他“球员-老板”的双重身份，已然成为NBA权力棋盘上一颗微妙而敏感的棋子。有人观望，有人警惕，也有人想趁机拨弄。
送走亚历山大后，沐阳立即与莎拉·陈、李明进行了加密视频会议。
“亚历山大这个人，精于算计，无利不起早。”莎拉分析道，“他亲自来当说客，背后很可能有联盟某些人的暗示，或者至少是得到了某种默许。想让我们在火箭的决策上‘自我约束’，换取表面上的宽松。”
“也可能是想搅混水，看看我们的反应，甚至为自己未来的某些利益铺路。”李明补充。
沐阳点点头：“不管他目的如何，我们的原则不变：合规，透明，以火箭队利益为核心。但行动要更快，在联盟划定更窄的框子之前，把管理框架搭起来，把我们的意图亮明。”
他做出决断：“施伦克和张维平，就按‘双核’方案推进。条件可以优厚，但权责条款必须清晰，尤其是涉及与小牛队潜在利益冲突的防火墙条款。尽快敲定，然后正式向联盟报备。纽约的会谈，我们主动要求提前，就在一周后。带上我们完整的合规流程方案和新管理层介绍。”
接下来的几天，莎拉和李明展现出极高效率。与特拉维斯·施伦克的接触起初遇到勇士队的挽留，但当沐阳亲自通过保密线路与施伦克进行了一次长谈，阐述了火箭的潜力、未来规划以及他将获得的空前自主权（在沐阳战略框架内）后，这位渴望证明自己的年轻经理动摇了。而张维平那边几乎是一拍即合，这位经验丰富却始终未能踏入NBA核心管理层的华人专家，将这次机会视为职业生涯的终极挑战。
五天之内，两份经过精心设计的聘用合同摆在了沐阳面前。施伦克出任总经理，负责日常运营、交易谈判、选秀执行、教练组聘用（需与张维平协商）等；张维平出任篮球运营执行副总裁，负责长期战略、国际球探、球员发展、内部文化构建，并直接向沐阳汇报。关键条款包括：两人在重大决策上需达成一致，若有分歧由沐阳最终裁定；所有涉及潜在利益冲突（尤其是任何可能关联到达拉斯小牛队球员或决策）的事项，必须启动“特别审查流程”，由莎拉·陈的法律团队和第三方合规顾问联合评估；所有决策会议必须有详细记录并归档备查。
沐阳仔细审阅后，签字批准。同时，火箭队官方发布声明，正式任命特拉维斯·施伦克为球队总经理，张维平为篮球运营执行副总裁。声明强调了新管理层的经验和能力，以及球队致力于在联盟规则下建设有竞争力阵容的决心，只字未提沐阳的个人角色。
声明一出，业界议论纷纷。施伦克的任命被认为是一次大胆的赌博，他资历尚浅但理念先进；张维平的职位则引起了一些好奇和轻微质疑，毕竟他的名字在NBA主流圈并不响亮。但更多人将目光投向了声明背后那双无形的手——沐阳。这套看似制衡的“双核”架构，显然是他的手笔。
联盟总部反应迅速。在收到火箭队正式报备文件的次日，亚当·萧华的办公室发来了会谈确认函：时间定在四天后，地点纽约NBA总部。与会者包括萧华本人、竞赛委员会主席、法律总顾问，以及“特别合规办公室”的代表（罗伯特·詹金斯的名字赫然在列）。要求沐阳、莎拉·陈、特拉维斯·施伦克、张维平均需到场。
“阵仗不小。”视频里，李明表情严肃，“这不像是一次澄清会谈，更像是一次‘资格审核’或‘下马威’。”
“意料之中。”沐阳肋部的伤让他不能久坐，他稍稍调整了下姿势，“把我们准备的合规流程手册、防火墙制度、未来三个月工作计划（不含具体球员名字）都带上。态度要谦逊，原则要坚定。记住，我们是去解决问题的，不是去吵架的。”
出发前夜，林薇薇一边帮沐阳整理简单的行李（他仍需佩戴保护支具，行动不便），一边忧心忡忡：“一定要去吗？你的伤还没好，坐飞机受得了吗？万一他们为难你……”
“必须去，薇薇。”沐阳握住她的手，“这是建立规则和互信的关键一步。躲不过的。医生说了，短途飞行，注意姿势，没问题。莎拉和李明都在，还有新来的经理，我们准备得很充分。”
林薇薇叹了口气，将头靠在他未受伤的肩头：“我就是担心……你现在身上有伤，心里还要扛这么多事。”
“放心，你老公没那么脆弱。”沐阳笑了笑，亲了亲她的发顶，“等我从纽约回来，估计就能拆掉这个笨家伙（指保护支具）了。到时候好好陪你和爸妈。”
“你说的啊。”林薇薇抬起头，眼睛亮晶晶的。
翌日，沐阳在莎拉·陈和一名队医的陪同下，飞赴纽约。施伦克和张维平从不同城市前往汇合。飞机上，沐阳大部分时间在闭目养神，实则继续用所剩不多的善念值（25点，他不敢再轻易消耗）温养伤处，并反复推演会谈可能出现的各种情况。
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