马车在崎岖的官道上颠簸近一个月，终于抵达刘四妹的北方老家。
刘家在此地算得上是殷实大户，府邸高墙深院，气派不凡，规模比起南方的任家也不遑多让。
车刚在朱漆大门前停稳，一个手提灯笼神色惶急的小厮快步迎上来，昏光在暮色中摇摇晃晃。
“四小姐！表少爷！您二位可算是回来了！”小厮声音带着如释重负的急切，忙不迭帮忙打帘子、搬马凳。
刘老板先一步下车，又回身稳稳扶住妻子。
刘四妹搭着丈夫的手站稳，抬眼望向暮色中自家熟悉又像隔了层阴翳的府邸，脸上没有归家的喜悦，只有一片沉沉的凝重。
“我弟呢？死哪儿去了？”劈头就问，语气硬邦邦的，透着火气。
小厮被她问得一滞，脸上挤出一个比哭还难看的笑，“少、少爷他……这几日生意上忙，没、没在府里……”
“哼！”刘四妹毫不客气地打断，白眼快要翻到天上去，“生意？我看是忙着在哪个温柔乡里做他的‘皮肉生意’吧！”
“四妹。”刘老板轻轻拉了拉妻子的袖子，低声道，“先进去看看娘吧，正事要紧。”
小厮感激地看了姑爷一眼，连忙引路，“是是是，老太太一直盼着呢，两位这边请。”
穿过熟悉的垂花门，绕过嶙峋的假山，行走在精心打理过的庭院回廊间。
亭台楼阁，花草绿植，处处透着昔日鼎盛时的讲究和底蕴。
只是一路走来空空荡荡的，寂寥得有些诡异。
“家里的下人呢？怎么冷清成这样？”刘四妹蹙眉，声音在寂静的廊下显得格外清晰，“才几年光景，我那好弟弟就把家业败光了，连人都养不起了？”
“四小姐说笑了……”小厮脸上讪讪，额角流出细汗，“实在是……府里近来不太平，特别是……出了那档子事后，越发邪性，好多长工短工都找借口辞了，剩下的多半都在老太太院子里伺候，不敢乱走。”
“那档子事？哪档子事？”刘四妹脚步不停，语气更冲，“一个个说话含沙射影的！一个刚出娘胎的孩子能招来多大祸事？还不是爷们自己管不住裤裆，惹了风流债，出了事就往没娘的孩子身上推！呸！不要脸！”
小厮缩着脖子不敢接话，只埋头引路，恨不得立马将这姑奶奶送到老太太面前。
刚走到老太太居住的院子外，就听见里头传来一声中气不足又异常尖锐的呵斥。
“你这说的什么混账话？那是你亲弟弟！是咱们刘家唯一的根，顶梁柱！”
刘老太太被丫鬟搀扶着，颤巍巍杵着拐杖站在院门口，显然是听见了女儿刚才嚷嚷的话，老脸涨得通红。
刘四妹也不是肯吃亏的主，当即反唇相讥。
“顶梁柱？顶梁柱在哪儿呢？这么能耐还写信求我千里迢迢回来擦屁股？他人呢？躲哪个耗子洞里当他的‘顶梁柱’去了？”
“你……你反了天了！”老太太没想到女儿出去几年，嘴皮子越发厉害，都敢当面顶撞，气得举起拐杖想打，奈何身子虚，晃了晃差点没站稳。
只得把拐杖重重杵地，指着女儿骂道，“好啊！嫁出去的女儿泼出去的水，连娘老子都敢顶撞了？谁教你的规矩！”
刘四妹把脸一扭，拉着丈夫作势就要转身，“行，我规矩不好，我这就走，省得在这碍您的眼，污了刘家的门庭！”
这下老太太真急了。
儿子跑没影，家里乱成一锅粥，亲家那边虎视眈眈，邪事不断……她心里门儿清，眼下能指望也肯出头的，只有这个脾气火爆念旧情的四闺女了。
“好了好了，娘，四妹也是一路辛苦，心里着急。”刘老板适时上前打圆场，温言劝道，“都是一家人有话好好说。咱们还是先去看看孩子吧，信里说得含糊，孩子现在到底怎么样了？”
一提及那个孩子，老太太气势瞬间萎靡下去，脸上满是惊惧，浑浊老眼里透出深深的忌惮。
缩了缩脖子，抬手指着后院方向，声音都低了几分。
“在……在后面那个小偏院里。让、让老管家带你们去吧……我……我就不去了。” 说完，像逃避什么似的，由丫鬟搀着急急退回屋里，还不忘把门带上半扇。
老管家是个头发花白面容愁苦的老人，战战兢兢站出来，提着一盏风灯，对刘四妹夫妇做了个“请”的手势，带头往后院深处走去。
越往里走，光线越昏暗。
廊下本该点燃的灯笼大多漆黑一片，偶有一两盏亮着的，灯焰也很微弱，在穿堂风中飘摇欲熄。
寂静中，只有三人的脚步声和远处似有若无的北风呜咽声。
“怎么连灯都不点？黑灯瞎火的，就把个奶娃娃扔在这种地方？”刘四妹忍不住又出声质问，心头火起。
老管家提着灯的手微微发抖，声音发干，“是……是老太太吩咐的……说、说点了灯，反而……反而容易招那些东西……”
“愚昧！”刘四妹从牙缝里挤出两个字。
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