“因为恐惧死亡，大多数人会服从。但总有人不怕死——那些狂热的、绝望的、被所谓‘正义’蒙蔽的人。所以我们需要一种比死亡更精致的恐惧：失去人性的恐惧。变成编号，变成数据点，变成报告里的一行曲线。这种恐惧，会瓦解最坚定的反抗者。因为死亡还是‘你’，而那种消失……连‘你’都不剩。”
韦斯利与他对视。在镜片后面，策划师的眼睛里有什么东西在碎裂——不是信念，是某种更基础的东西，也许是自我欺骗的能力。二十年来，他告诉自己：我是战略家，是棋手，是在混乱中建立秩序的人。但此刻他看清了：他是死亡工厂的工程师，而流水线上输送的不是零件，是活生生的人。
“如果……”韦斯利的声音干涩，“如果这种恐惧最终反弹呢？如果某个研究员良心发现？如果数据泄露？如果……我们中的某些人，再也无法在夜里入睡？”
金并笑了——一个短暂、冰冷、没有任何温度的笑容。
“那就换掉睡不着的人。系统已经建成，詹姆斯。它现在像一部精密的机器，可以更换零件，可以升级软件，甚至可以更换操作员。”他走回椅子坐下，“你是我最优秀的零件。但零件不需要质疑整体设计。它只需要高效运转。”
沉默再次降临，但这次的沉默里充满了未说出口的判决。
韦斯利最终点头，动作机械。“……我明白了。矫正中心的效率报告，我会重新优化人员配置，减少不必要的医疗开销。另外，建议在下一批‘评估项目’中增加心理耐受性测试，筛选出可能成为‘内部煽动者’的个体，提前隔离。”
“很好。”金并重新拿起棋子，“还有别的事吗？”
“靶眼在等您的指示。关于……清理任务。”
“让他进来。你可以去休息了，詹姆斯。你看上去很累。”
韦斯利转身离开。在握住门把手的瞬间，他停顿了一下，没有回头。
“威尔逊，”他用了很少用的名字，“你还记得我们第一次在地狱厨房那间仓库里见面时说的话吗？你说：‘我要建造一个不会被暴力推翻的帝国。’”
“我记得。”
“这个帝国……”韦斯利的声音轻得像耳语，“它现在需要吞食多少灵魂，才能维持不朽？”
门开了，又关上。
金并独自坐在黑暗中，手指摩挲着棋子的光滑表面。
“所有。”他对着空无一人的房间轻声回答。
“所有灵魂。包括我的。包括你的。”
“这才是帝国。”
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门外走廊
韦斯利没有立刻离开。他靠在冰冷的石墙上，闭上眼睛，深呼吸。
他能听到门内金并平静的呼吸声。
能听到楼下市政厅保安巡逻的脚步声。
能听到几个街区外救护车的遥远鸣笛——也许又有一个“矫正测试”出了意外。
他拿出手机，调出一个加密界面。屏幕上是一个简单的记事本，只有一行字：
【裂痕始于怀疑。怀疑需要证据。】
他手指悬在删除键上，停顿了三秒，然后锁屏，将手机放回口袋。
走廊尽头，靶眼无声地走来，像一道移动的影子。两人擦肩而过时，靶眼看了他一眼——那种目光不是看同事，是看一件物品，评估其是否还在正确位置。
韦斯利没有回应。他走向电梯，按下按钮。
电梯下行时，他在金属门的模糊倒影里看到自己的脸：苍白、疲惫、眼角有新的皱纹。
他想，或许金并是对的。
系统已经建成。
而他，詹姆斯·韦斯利，首席策划师，不过是系统里一个可更换的零件。
但零件会磨损。
磨损的零件，有时会导致整个机器故障。
电梯门开，他步入市政厅空旷的大堂。夜班警卫向他点头致意：“韦斯利先生，这么晚还在工作。”
“总是有事要处理。”韦斯利微笑，那个完美、专业、无懈可击的微笑。
他走出大门，步入纽约的夜色。
在他头顶，市长办公室的窗口亮着灯。
金并和靶眼正在里面，策划下一场清洗。
而在城市的另一处地下室，马特·默多克突然抬起头，仿佛“听”到了某种细微的、来自远方的碎裂声。
不是物理的声音。
是人性的防线，在某个人心中，出现第一道裂缝时，发出的几乎听不见的悲鸣。
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