紫禁城西苑，玉熙宫中。
重重明黄帷幔低垂，将玉熙宫正殿切割成一格格幽深静谧的方寸之地。终年不散的沉水香混合着丹药的奇异气息，丝丝缕缕，顽固地缠绕在每一根蟠龙金柱、每一幅缂丝帷幔上，浓得几乎化不开。
殿宇深处，三清神像在长明灯幽暗的光线下宝相庄严，俯视着下方紫檀道台上那个盘膝而坐、仿佛已神游太虚的身影。
嘉靖皇帝朱厚熜，身披一件半旧的海青道袍，墨玉簪松松挽着道髻，几缕灰白的散发垂落颊边。
双目微阖，手掐子午诀，气息悠长。只有那微微起伏的胸膛，和眼皮下偶尔滚动的眼珠，昭示着他并非全然入定。
司礼监掌印太监吕芳，侍立在道台侧后方半步。微胖的身躯裹在低调的蟒袍里，一张总是带着谦恭笑意的圆脸，此刻更是屏息凝神，连呼吸都刻意放得极缓极轻，生怕一丝气流惊扰了圣驾的清修。
一个青衣小太监弓着腰，踏着厚厚的地毯，悄无声息地趋近，将一份封口处盖着浙直总督衙门鲜红火漆的密匣，轻轻放在吕芳身侧那张紫檀御案上。
匣面上墨迹未干，“浙直总督臣胡宗宪谨奏”几个字力透纸背。
吕芳眼皮都没抬，只是那嘴角习惯性的笑意，似乎更淡了些。
不知过了多久，朱厚熜喉间发出一声极轻的叹息，缓缓睁开眼。
初时，那眸子里还带着一丝方外之人的空茫，但转瞬之间，便沉淀为深不见底的寒潭。目光自然而然，落在了御案上那份新到的密匣上。
“胡汝贞？”朱厚熜的声音带着久未开口的微哑，却清晰地打破了殿内的沉寂。
“主子爷圣明。”吕芳立刻躬身，脸上的笑容瞬间加深，“正是胡总督自东南前线发来的加急密奏。想是关乎剿倭军情要务。”
他上前一步，动作熟稔的用一柄精巧的银刀剔开火漆，取出里面略显厚实的奏本，双手捧至朱厚熜面前。
朱厚熜并未立刻去接，枯瘦的手指随意地在那奏本封面上点了点，发出笃笃的轻响：“浙直……倭寇？哼。”
鼻腔里挤出一声意义不明的轻哼，带着一丝浓得化不开的厌倦。
“严嵩这次荐的人，比赵文华那个只会刮地皮的蠢货，倒像是强些。至少，还知道什么事该报，什么事……不该拿来扰朕的清静。”
这话听不出是褒是贬。吕芳腰弯得更低，笑容纹丝不动：“主子爷说的是。严阁老识人用人，终究是为朝廷分忧，为圣上解劳。”
他略作停顿，声音压得更低，恰到好处地掺入一丝忧虑，“只是……东南糜烂，倭寇凶顽，非一日之寒。胡总督纵有孙吴之才，这‘巧妇难为无米之炊’的古训，终究是至理啊。偏偏……”
吕芳手腕一翻，竟又从袖中变戏法般摸出另一本奏本，薄薄的，却透着一股沉甸甸的气息，小心翼翼地放在胡宗宪那份密奏旁边，“户部那边……递来了急报。”
“哦？”朱厚熜的眉毛几不可察地挑动了一下，终于伸手拿起了户部的奏本。他翻得极快，目光在那几行触目惊心的数字上略作停留太仓存银不足十万两！
去岁国库亏空高达二百余万两！今岁各项预算，从九边军饷到河工赈济，再到宗室禄米，早已是处处告急的无底洞！
“啪！”
那本薄薄的奏本被朱厚熜随手丢回案上，发出一声脆响，在寂静中格外刺耳。
“钱粮？钱粮？”
朱厚熜重复着这两个字，语气陡然转冷，带着一种被冒犯的愠怒。他猛地抓起身旁另一份摊开的、绘着精美绝伦宫室图样的奏本，那是工部左侍郎严世蕃昨日才呈上的。
工部奉旨设计的奉天、华盖、谨身三大殿的预算和恢弘图样！金碧辉煌的鸱吻斗拱，雕梁画栋的玉阶丹陛，在图上熠熠生辉。
“砰！”
图样被朱厚熜重重拍在吕芳面前的御案上，震得笔架上几支紫毫笔簌簌发抖。
“朕的紫极丹炉要修！那是沟通天地、接引仙灵、炼制九转金丹的重器！关乎朕的修行大道，关乎社稷气运！”
朱厚熜的声音并不高亢，却字字如冰锥，带着不容置疑的威压和一丝近乎偏执的狂热。
“三大殿要建！那是大明的脸面！是朕敬天法祖的所在！是社稷体统的根基！是给天下万民看的煌煌天威！”
枯瘦的手指戳着图上那象征皇权至高无上的宏伟殿宇，看了一眼吕芳，“这才是正事！这才是根本！东南倭寇？跳梁小丑，疥癣之疾！徐阶他们整日里在朕耳边哭穷喊难，不过是借机攻讦严嵩，想坏朕的修行，乱朕的朝廷纲纪！”
吕芳的头深深低下，额角已沁出细密的汗珠，在幽暗的光线下微微反光。他太清楚眼前这位主子的心思了。丹道修行、宫室壮丽，在嘉靖心中，其神圣性与重要性，远在东南黎民涂炭之上。
前段时间那紫极丹炉的铜基座，前些日子刚用严家那小子提出的“冰水急冷”之法稳住此事吕芳自然知晓，皇帝对丹道的执着只会更甚。
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