奉天殿的铜鹤在晨雾里泛着冷光，翅尖凝着的露水滴落，砸在汉白玉栏杆上，碎成细小的银花。朱祁镇踩着湿漉漉的丹陛往下走，龙靴碾过阶上的积水，溅起的水花打在明黄的袍角上，洇出星星点点的湿痕。二十万大军已在午门外列队，甲胄的寒芒混着水汽扑面而来，却掩不住队伍里此起彼伏的咳嗽声——他昨夜特意让人查过军册，京营里染了风寒的士兵，竟有两千余，咳嗽声像秋蝉的残鸣，在空荡的广场上荡开。
“陛下，喝口姜茶暖暖身子。”王振捧着个錾金暖壶追上来，壶身上的龙纹被他的手捂得发亮，指腹磨出的厚茧蹭过龙鳞，“这是御膳房刚熬的，加了胡椒，驱寒最管用。”
朱祁镇没接，目光越过王振的肩，扫过队列最前排的士兵：有人的头盔用铜丝缠着裂缝，像道狰狞的伤疤；有人的甲胄下摆磨出了毛边，露出里面打了补丁的粗布内衣；还有个年轻兵卒正偷偷往靴子里塞干草，想垫得厚些，动作太急，草屑从靴口漏出来，沾在他冻得发红的脚踝上。朱祁镇忽然停在那兵卒面前，指尖敲了敲对方的甲胄，铁皮发出空洞的响，像敲在一口破钟上。
“这甲穿了几年？”
兵卒吓得一哆嗦，手里的长枪“哐当”砸在地上，慌忙跪下磕头，结结巴巴道：“回……回陛下，是……是永乐爷年间的，俺爹传下来的，俺……俺穿了三年了。”
朱祁镇的眉峰拧了拧。永乐爷距今已近四十年，再好的甲胄也熬不住岁月磋磨，甲片上的漆皮剥落，露出底下锈迹斑斑的铁色。他转头对王振道：“让工部把新造的鱼鳞甲先给前锋营，再调三千副皮甲来，给那些穿旧甲的士兵换上。告诉他们，朕不要镶金嵌银的花架子，要能挡刀箭的真家伙。谁要是敢克扣料子，朕扒了他的皮！”
王振刚应下“奴才这就去”，就见兵部侍郎于谦提着个布包匆匆赶来，布包的粗麻布上还沾着泥点，像是从泥地里捞出来的。“陛下，臣刚从通州仓回来，那些备操军的粮草里，有三成是发霉的糙米，臣已经让人挑出来烧了，新米正在往这儿运，只是……”他顿了顿，声音发沉，喉结滚动着，“怕是赶不及卯时出发。”
“那就推迟一个时辰。”朱祁镇说得干脆，抬脚踢了踢布包，“饿着肚子的兵，怎么打仗？让御膳房先支十万个麦饼，刚出炉的，热乎的，给士兵们垫垫饥。”他伸手掀开布包，里面是几块发黑的糙米饼，霉斑像蛛网似的爬满表面，凑近了闻，还有股呛人的霉味。“是谁敢把这样的粮发给士兵？查！掘地三尺也要查出来！朕要他脑袋挂在通州仓门口，让所有人都看看，克扣军粮是什么下场！”
于谦心里一暖，眼眶发热，忙道：“臣已经让人去查了，定是仓储官克扣了粮款，中饱私囊。陛下放心，新米今日午时前必能到齐，绝误不了行军。”
队伍里渐渐有了些响动，先前垂着头的士兵们悄悄抬起眼，看着天子亲自查验粮草，又听说要换新车甲，原本像霜打了的茄子似的脑袋，慢慢抬了起来。那个往靴子里塞干草的兵卒，悄悄把草抽了出来，塞进怀里——他靴底磨穿了个洞，可此刻觉得，就算光着脚踩在冰碴上，也能跟着陛下往前冲。
辰时的钟声响过，二十万大军终于开拔。朱祁镇骑在白马上，龙袍被风掀起一角，露出里面的铠甲——那是他特意让人备的，玄铁打造的甲片上寒光凛冽，比龙袍的明黄更刺眼。王振捧着兵符跟在旁边，看着队伍里飘扬的“明”字旗，旗面被风吹得猎猎作响，忽然觉得那些先前担心的“水分”，那些花名册上的虚数、甲胄里的朽木，好像被陛下这一身实打实的铠甲压得实了些。
出了德胜门，道旁的百姓跪了一地，黑压压的一片。有人捧着粗瓷碗，里面盛着热汤，往士兵手里塞；有人举着刚烙的饼，烫得直搓手，非要塞进士兵的怀里；还有个抱着孩子的妇人，把孩子举过头顶，朝着队伍喊：“儿啊，娘在这儿！你要活着回来！”
一个白发老妪拄着拐杖，颤巍巍地抓住朱祁镇的马缰，枯瘦的手像老树皮，指甲缝里还嵌着泥。“陛下，老身的儿子就在大同当兵，您……您一定把他活着带回来啊。他爹死在土木堡，家里就剩这一根苗了……”
朱祁镇勒住马，弯腰扶住老妪，掌心触到她手背上嶙峋的骨节。“大娘放心，朕不仅要带您儿子回来，还要让所有士兵都活着回来。”他从怀里掏出块玉佩，玉质温润，上面刻着“平安”二字，塞到老妪手里，“这是朕的私物，您拿着。等您儿子回来，让他来见朕，朕赏他个百户当当，让他不用再上战场，守着您过日子。”
老妪哭着磕头，额头撞在地上，发出“咚咚”的响。队伍里的士兵看在眼里，心里那点对瓦剌铁骑的惶恐，渐渐化成了热流，在血脉里奔涌。成国公朱勇提着长枪走在前锋营，见士兵们步伐越来越稳，甲胄碰撞的声音都比先前响亮了，忍不住对身边的副将道：“陛下这一趟亲征，比咱们说十句‘保家卫国’都管用。你瞧这些兵，腰杆都直了。”
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