沈秋刚走到巷口，就被两个穿皂衣的汉子拦住了。他们腰间挂着“顺天府”的腰牌，眼神却像盯猎物似的锁着她：“沈姑娘，我们大人有请。”
“哪个大人？”沈秋攥紧了袖中的短刀，指尖触到刀鞘上的梅花刻痕——那是谢迁的手艺，说是能辟邪。
“去了就知道。”汉子语气生硬，伸手就要来拉她。沈秋侧身躲开，余光瞥见他们腰间的玉佩，忽然想起王顺说过，周显他爹的亲信都戴着这种刻着“河”字的玉佩。
“是周通判请我？”她故意提高声音，看着两人脸色微变，心里冷笑——果然是周家的人。
顺天府衙的马车停在街角，黑漆车厢上描着金线，一看就不是寻常官宦能用的规制。沈秋被“请”上车，才发现里面早坐着个人，青袍玉带，面容白净，正是周显他爹，通判周奎。
“沈姑娘不必拘束。”周奎笑眯眯地端起茶盏，茶香袅袅，却掩不住他眼底的精明，“听闻你和犬子有些误会？”
“误会？”沈秋挑眉，故意摸了摸腰间的布袋，那里藏着那枚刻着“周”字的银锭，“周大人怕是弄错了，我与令郎素不相识。”
周奎的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“哦？那昨晚在贡院柴房，与谢迁密谋的人是谁？”他放下茶盏，声音冷了几分，“沈姑娘，明人不说暗话。王顺已经招了，你拿了我的银锭，就该知道规矩。”
沈秋心头一沉——王顺果然靠不住。但她面上不动声色，反而笑了：“规矩？是‘拿人钱财替人消灾’的规矩，还是‘官官相护’的规矩？”她忽然从布袋里掏出银锭，扔在小几上，“这银锭，周大人认得吧？去年府库失窃的官银，刻痕都一模一样呢。”
周奎的脸色瞬间变了，端茶盏的手微微发抖：“你……你想怎样？”
“不想怎样。”沈秋靠在车壁上，目光扫过车厢角落的暗格——那里露出半角卷宗，封皮上“河道修缮”四个字格外刺眼，“我只想知道，二十万两官银，到底填了谁的腰包？还有，《治河策》的考卷，为什么非要改成‘筑坝’？”
马车忽然急停，周奎猛地站起来，掀开车帘就喊：“停车！”他回头瞪着沈秋，眼里没了刚才的和善，只剩狠厉，“你一个小丫头，敢管朝廷的事？信不信我让你永远出不了这马车？”
“我信。”沈秋却笑了，从袖中掏出那方沾了墨迹的丝帕，在他眼前晃了晃，“但谢迁此刻应该已经带着这帕子和银锭去见巡抚大人了。周大人说，巡抚是信你这通判，还是信举子的考卷和失窃的官银？”
周奎的脸“唰”地白了。他怎么忘了，巡抚李大人最恨贪腐，去年府库失窃案就是他亲自督办的。
“你到底想做什么？”周奎的声音带着颤音，终于没了刚才的嚣张。
“很简单。”沈秋收起丝帕，眼神锐利如刀，“告诉我，科场里还有谁在帮你儿子改考卷？还有，那批要运去黑市的官粮，藏在什么地方？”
就在这时，马车外传来喧哗声，谢迁的声音穿透车壁：“周奎！你把沈姑娘怎么样了？”
周奎脸色大变，慌忙从暗格掏出个账本塞给沈砚灵：“我说！我说！科场里是主考官的小舅子在帮忙改卷，官粮藏在城南破庙的地窖里！你放我一马，这些钱都给你！”他从怀里掏出个沉甸甸的钱袋，金子的光芒晃得人眼晕。
沈秋没接钱袋，却抓起账本翻了两页——上面记着“张主簿：纹银五百两”“李监丞：绸缎十匹”，全是科场考官的名字和受贿的数目。她冷笑一声，将账本塞进怀里：“这些，足够让巡抚大人请你去喝茶了。”
车帘被猛地掀开，谢迁带着几个官差冲了进来，看到沈秋安然无恙，才松了口气：“砚灵，你没事吧？”
周奎瘫坐在车厢里，面如死灰。官差上前铐住他时，他忽然疯了似的喊：“你们不能抓我！我姐夫是吏部侍郎！你们抓了我，他不会放过你们的！”
沈秋和谢迁对视一眼，都从对方眼里看到了震惊——没想到这背后还牵扯到吏部侍郎。
谢迁忽然想起什么，从怀里掏出张纸：“对了，刚才在抄录房搜到这个，是王顺的供词，说周显还买通了巡考御史，要把你的考卷改成‘落榜’。”
纸上的字迹歪歪扭扭，却写得清清楚楚：“三月初七，给巡考御史送了二十两黄金，让他把沈秋的卷子批成‘文理不通’……”
沈秋捏紧了拳头，原来他们不仅要改她的名次，还要让她落榜。
周奎被押下车时，忽然回头瞪着沈秋：“你以为扳倒我就完了？吏部侍郎不会放过你的！”
阳光刺眼，沈秋望着周奎被押走的背影，又看了看谢迁手里的供词，忽然觉得这科场风波，比她想象的还要复杂。
吏部侍郎……那可是朝廷的高官。他们敢插手科场，背后一定还有更大的网。
谢迁忽然碰了碰她的胳膊：“别担心，巡抚大人说了，只要有证据，就算是天王老子，他也敢参。”他指了指沈砚灵怀里的账本，“这账本就是铁证。”
沈秋点点头，却忍不住看向贡院的方向。那里，放榜的鼓声即将敲响。而她的考卷，此刻还在那些人的手里，等待着被篡改的命运。
更让她在意的是，吏部侍郎为什么要帮周家？他们之间，到底还藏着多少见不得光的交易？
城南破庙的方向传来钟声，戌时到了。
沈秋深吸一口气：“先去破庙抓运官粮的人，账本和供词交给巡抚。至于吏部侍郎……”她抬头看向谢迁，眼里闪着坚定的光，“总有一天，我们会查到他头上。”
谢迁重重点头，伸手递给她一把匕首——正是她之前塞给他的那把，刀鞘上的梅花被他磨得更亮了。
“走，去破庙。”沈秋握紧匕首，跟着谢迁往城南走去。
巷弄里的风带着尘土味，吹起她的衣袂，像一面小小的旗。她知道，前面的路更难走了，但只要手里握着证据，心里揣着公道，就不怕走不下去。
至少，她已经撕开了这张黑网的一角。
而那角破网的后面，是更汹涌的暗流，还是能照亮科场的光？
沈秋不知道，但她知道，必须走下去。
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