沈砚知的木工作坊里，刨花堆得像座小山，空气中飘着紫檀木的清香，却压不住他眉间的郁色。案上摊着张京城木料行的名单，红笔圈掉的名字占了大半——刘公公的势力像张网，凡是跟他有往来的木料商，要么借口“无货”，要么偷偷涨了三成价钱，明摆着是逼他低头。
“师傅，城西的老王头回话了，说他那批酸枝木被‘意外’淋湿，全废了。”学徒小柱子捏着张字条进来，声音透着气闷，“我看就是刘公公的人动的手脚，前儿我还见他铺子门口多了两个穿黑褂子的。”
沈砚知放下刻刀，木刻的牡丹花瓣在他指间泛着莹润的光。这是给荣安公主刻的妆奁，定好三日后取，若是木料跟不上，误了皇家的差事，可比得罪刘公公更麻烦。他走到窗边，望着街对面——刘公公的心腹正斜倚在茶馆门口，眼神时不时往作坊瞟，像盯着猎物的狼。
“不能再等了。”沈砚知转身从柜里翻出个积了灰的木箱，打开时，里面露出本泛黄的账册，纸页边缘都脆了。“这是我爹当年走南闯北时记的，上面记着些‘偏门’渠道。”
小柱子凑过去看，只见上面用朱砂画着些奇怪的符号，旁边标着“通州港西三巷”“永定门草料场后”等字样，还有行小字：“黑木崖来的胡商，藏货于商船夹层。”
“黑木崖？”小柱子咋舌，“那不是关外胡商聚集的地方吗？听说他们的货路子野，可价钱……”
“价钱再高，也比误了公主的差事强。”沈砚知合上账册，“备车，去永定门。”
永定门的草料场弥漫着干草和马粪的味道，沈砚知按着账册上的标记，绕到后场的废弃马厩。一个裹着羊皮袄的胡商正蹲在墙角抽烟，见他们来，眯起蓝灰色的眼睛：“沈师傅？你爹欠我的那半车核桃木，该还了。”
沈砚知笑了笑，递过个木盒：“这是用当年那批核桃木做的茶盘，您看看手艺。”胡商打开盒，茶盘上雕着大漠孤烟图，木纹顺着烟纹蔓延，像真的在流动。他猛地拍了下大腿：“好手艺！比你爹强！说吧，要什么料？”
“酸枝木，要够做一套十二扇屏风的大料。”沈砚之直接道，“刘公公那边……”
“他的人？”胡商往草料堆后指了指，“早被我用两匹胡马打发去喝马奶酒了。”他咧开嘴笑，露出颗金牙，“咱们胡商做生意，只认手艺不认人。你爹当年帮我修过驼鞍，这份情，我记着。”
跟着胡商往商船走时，小柱子忍不住问：“他们就不怕刘公公报复？”沈砚之看了眼胡商腰间的弯刀，刀柄上嵌着颗绿松石，在夕阳下闪着冷光。“关外的商人，走的是刀光剑影的路，刘公公那套，吓不住他们。”
商船的夹层里别有洞天，酸枝木堆得整整齐齐，木纹像被夕阳染过，红得发紫。胡商敲了敲木料：“这批是从暹罗运来的，比京城货栈的老料还实诚。价钱嘛，看在你爹的面子上，按市价算，不加价。”
沈砚知摸着温润的木面，忽然想起父亲临终前说的话：“手艺是根，渠道是水，根扎得深，水自然会往这儿流。”他当时不懂，如今看着胡商递来的账册——上面记着各地的木料产地，甚至有西域的核桃木、南洋的檀木——忽然明白了，真正的渠道，从来不是依附谁，而是凭本事攒下的人情。
回程时，车轱辘碾过石板路，酸枝木在车厢里发出沉闷的声响，像在哼一首踏实的歌。沈砚之掀帘看了眼，街对面的茶馆门口，那两个黑褂子还在喝酒，浑然不知他们的“网”，早被条更野的路子破了。
作坊的灯亮起来时，沈砚知拿起刻刀，在酸枝木上落下第一刀。刀锋划过，木屑簌簌落下，带着股倔强的香——这香味里，有胡商的金牙反光，有草料场的风，还有比刘公公的势力更硬的东西。
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