这次抵达通州码头，此起彼伏的喧嚣，是沈砚灵从未听过的。
船刚泊稳，跳板还没搭好，吆喝声就像涨潮似的涌了过来。挑夫们扛着货箱在跳板上飞跑，脚下的木板被踩得“咯吱”作响，仿佛下一秒就要散架。穿短打的力夫赤着胳膊，古铜色的脊梁上滚着汗珠，把漕运船上的粮袋往独轮车上搬，嘴里哼着含混的号子，调子又急又促，和江南码头慢悠悠的船歌完全不同。
“姑娘，要搬行李不？”一个脸膛黝黑的挑夫凑过来，肩上的扁担还在微微颤动，“通州城里我熟，给您送进胡同口，只要二十文！”
沈砚灵刚要答话，就被身后的沈砚舟按住了胳膊。他朝那挑夫摆了摆手，低声道：“别理。这码头鱼龙混杂，小心被缠上。” 说罢，他亲自跳上码头，朝一个穿青色号服的人亮了亮腰牌——那是苏州府织染局的通行牌，在这南北漕运的枢纽之地，总算能镇住些场面。
沈砚灵扶着船舷往下走，脚下的木板晃得厉害，她下意识攥紧了袖中的绣绷。这绷子是临走时苏婉塞给她的，上面还别着半朵没绣完的玉兰花，针脚细密得像江南的雨丝。可此刻看着码头上堆成山的粮包、盐袋，还有远处插着“漕”字旗的官船，那点江南的柔婉气，仿佛被北风一吹就散了。
“沈姑娘，这边走！” 码头上的巡兵见了腰牌，引着他们往码头内侧走。路过一间歪歪扭扭的茶棚时，沈砚灵瞥见棚下围着群人，里头一个穿皮袄的汉子正拍着桌子喊：“……那批绸缎我亲眼见了，被巡盐御史的人扣在张家湾了！说是‘疑似夹带私货’，依我看，就是想讹银子！”
旁边个戴毡帽的接话：“可不是嘛！前儿个有艘苏州来的绣舫，就因为船头挂的湘妃竹帘子太惹眼，被兵丁拦了三个时辰，最后花了五十两才放行。”
沈砚灵的脚步顿了顿。她的船头，也挂着这样的竹帘子——是母亲亲手编的，上面还让苏婉绣了几枝兰草。
“走了。”沈砚舟回头看她，眼神里带着提醒。她定了定神，快步跟上，耳后却还飘来那汉子的声音：“……听说了吗？宫里要采办新的绣品，各府的绣娘都往京城赶，可这通州码头，就是第一道关呢……”
穿过堆满货物的栈房，空气里的味道变了。除了鱼腥和汗味，还混着淡淡的煤烟味——那是北方烧炕的烟火气，呛得她忍不住咳嗽了两声。巡兵引他们到一处写着“漕运司查验处”的屋子前，推门时，门轴“吱呀”一声，惊起了梁上两只灰扑扑的麻雀。
屋里坐着个留山羊胡的小吏，见了腰牌，脸上的褶子立刻堆成了花：“苏州府来的？快请坐！刚沏的茉莉花茶，尝尝？” 他边倒茶边絮叨，“你们可算来了，昨儿还听漕帮的人说，南边的船这几日该到了。宫里催得紧呢，淑妃娘娘指明要苏州的双面绣，说是要挂在新修的暖阁里。”
沈砚灵端着茶杯的手微微一顿。淑妃？她想起临行前知府夫人偷偷告诉她的话：“这次北上，不只是送绣品，淑妃娘娘的妹妹，当年和你母亲是手帕交，特意托人捎话，想瞧瞧你的手艺。” 那时她只当是句寻常嘱托，可此刻听这小吏一说，才觉出几分郑重来。
“查验的文书都备齐了？” 小吏翻着手里的簿子问。
沈砚舟从包袱里掏出卷宗递过去：“一应物料清单、匠人名录，都在这里。绣品在舱底锁着，随时可以查验。”
小吏眯着眼翻了两页，忽然抬头朝沈砚灵笑：“沈姑娘是南方人吧？瞧这细皮嫩肉的，可得多穿点。京城的风，能把脸吹裂喽。” 他指了指窗外，“过了这码头，往西北走就是朝阳门，进了城，找家布庄买件羊皮袄，比什么都管用。”
沈砚灵谢过他的好意，目光却被窗外的景象勾了过去。码头尽头，几个穿红衣的兵丁正围着一辆马车搜查，车帘被扯下来扔在地上，露出里面叠得整整齐齐的绸缎——那料子看着眼熟，像是苏州“锦绣坊”的货。一个梳双丫髻的姑娘正急得掉眼泪，死死抱着个锦盒不肯放，嘴里喊着：“这是给我姐姐的嫁妆！不是私货！”
小吏顺着她的目光看过去，啧了一声：“又是这样的。” 他低下头继续盖章，声音轻了些，“别怕，你们有官文，他们不敢查。就是……往后在京城走路，别太扎眼。”
沈砚灵没说话，只是把袖中的绣绷攥得更紧了。那半朵玉兰花的针脚，似乎刺进了掌心，有点疼。她忽然想起母亲的话：“咱江南的绣娘，手里的针要软，心里的骨头要硬。” 此刻站在这北风呼啸的通州码头，她好像有点懂了。
查验很快结束，小吏在文书上盖了鲜红的印泥，笑着说：“一路顺风！到了京城，找顺天府的王经历，提我名字就行！”
走出查验处，沈砚舟雇了辆骡车。车轮碾过石板路，发出“咯噔咯噔”的声响，把码头的喧嚣渐渐抛在身后。沈砚秋掀开车帘回头望，见那红衣兵丁已经把那姑娘的锦盒抢走了，盒子摔在地上，滚出几颗珍珠，在泥地里闪了闪，很快就被车轮碾过。
“别看了。”沈砚舟的声音在身边响起，“到了京城，这样的事还会见到更多。”
她点点头，放下车帘，指尖无意识地在绣绷上戳着。那半朵玉兰花旁边，不知何时被针尖戳出个小洞，像只窥探的眼睛。
骡车晃晃悠悠地往朝阳门去，车外的风越来越紧，卷着沙尘，打在车篷上“沙沙”作响。沈砚秋深吸一口气，从包袱里拿出丝线，借着车帘缝隙透进来的光，开始补那朵没绣完的玉兰花。
针脚要密，心里要稳。她对自己说。
京城不远了。
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