暮色漫进“福记布庄”的柜台时，桑皮纸上已经密密麻麻写满了名字。沈砚灵用朱砂笔在纸角画了个鲜红的圈，将“蚕桑商户会”七个字圈在正中央，抬眼时，见二十七个商户代表挤在柜台前，连张木匠带来的长凳都坐满了人，赵老板的粮行账簿摊在柜台上，被众人的胳膊肘挤得皱了边。
“价目表得定死了。”周掌柜用袖口擦了擦额角的汗，把手里的算盘往桌上一磕，“上等丝八钱一斤，中等丝六钱，下等丝四钱——这是按去年的市价加了一成，既保证咱们不亏，也给外头留了还价的余地，各位觉得怎么样？”
“太高了吧？”杂货铺王婶捏着帕子小声说，“吴老抠那边要是喊五钱，会不会有人贪便宜去他那儿买？”
“他敢卖五钱，咱们就敢让他卖不出去！”张木匠抡起手里的刨子，木屑纷飞，“我把这话放出去：谁家敢买吴老抠的丝，往后休想从我这儿拿到一块像样的木料做嫁妆箱！”
“我药铺也跟上！”李老板娘拍着柜台，药罐里的艾草香混着她的声音飘散开，“用了吴老抠的丝做药囊，药效减半，我这话往镇口一贴，看谁敢买！”
赵老板扒拉着算盘珠子：“我算过账，按这个价，除去桑苗、蚕种的成本，每户每年能多存下两石米，够过冬了。要是吴老抠敢降价，咱们就跟他耗——他那小舅子的‘锦昌号’去年亏了本，撑不过三个月，咱们耗得起！”
沈砚灵看着众人七嘴八舌地争论，忽然想起父亲留下的那本《蚕桑录》，里面夹着张字条：“市价如流水，人心是堤岸。”此刻才算真正读懂——定个公道价，不是为了赚多少银钱，是为了让这堤岸能护住人心。
她起身走到柜台前，拿起炭笔在桑皮纸上画了三条线：“上等丝八钱，中等丝六钱，下等丝四钱，这是死价。但有两条规矩得加上：第一，卖给镇上乡亲，每斤让利五分，算咱们贴补乡里；第二，给杭州林老板的货，让利一成，但他得保证，咱们的丝在杭州挂‘江南第一丝’的招牌。”
“贴补乡里这主意好！”周掌柜先拍了手，“去年王婶给我孙子做百家被，用的就是下等丝，这回让她少花两钱，她指定乐呵。”
王婶果然笑开了花：“还是砚灵丫头想得细！”
“至于林老板那边，”沈砚灵继续道，“让利一成换个招牌，值！咱们的丝好，就该让更多人知道。等明年，说不定杭州的绣娘都得来咱们这儿订丝。”
“我看行！”赵老板把算盘往桌上一放，“就这么定了！现在得选个管账的，不然收了钱乱了套可不行。”
众人的目光齐刷刷落在沈砚灵身上。周掌柜笑着推了推她：“你爹以前就是管账的好手，这手艺肯定传给你了，就你来吧。”
沈砚灵刚要推辞，案上的茶碗突然被一只粗糙的手按住——是镇上最老的养蚕户陈大爷，他手里还攥着个装蚕沙的布包，布包上打着补丁。“丫头，你就应了吧。”陈大爷的声音带着桑树皮似的沙哑，“去年我家老婆子病重，是你爹垫了四两银子请大夫，这份情，我们都记着。你掌账，我们放心。”
沈砚灵看着案上那二十七双眼睛，有周掌柜的期待，有赵老板的信任，还有陈大爷眼里的恳切，忽然想起父亲临终前，也是这样被众人围着，在油灯下核对账目，指尖沾着墨汁，却笑得踏实。
她深吸一口气，拿起父亲留下的那支铜笔杆：“好，我来掌账。但我有个条件——每天收的钱，都得记在门板上，谁都能看，谁都能查。”
“这个好！敞亮！”众人都笑起来，柜台后的油灯仿佛也亮了些。
正说着，门外突然传来马蹄声，是去苏州打探消息的伙计回来了，他勒着马缰，声音带着喘：“吴老抠……吴老抠放出话，说他的丝四钱一斤，还说……说谁买咱们的丝，他就砸谁的铺子！”
屋里的笑声戛然而止。张木匠把刨子往地上一摔：“他敢！我这就去把他的腿打断！”
“别冲动！”沈砚灵拦住他，拿起刚写好的价目表，“他要砸铺子，总得掂量掂量。周叔，您现在就带两个人，把这价目表贴满镇口、码头、还有他那货栈对面的墙上。赵伯，您去通知各家养蚕户，今晚连夜把丝收上来，咱们明儿一早就开卖，比他早一步！”
“对！先声夺人！”周掌柜抓起价目表就往外走，灯笼的光晕在他身后晃出长长的影子。
赵老板也揣上账簿：“我这就去敲铜锣，让家家户户都听见！”
等众人都走了，沈砚秋才发现陈大爷没走，正蹲在柜台下捡刚才被碰掉的蚕沙。“大爷，您怎么还在这儿？”
陈大爷把蚕沙小心地装进布包：“这东西能肥田，丢了可惜。”他抬头时，眼里闪着光，“丫头，你爹以前总说，做生意就像养蚕，得慢慢喂，急不得。现在看来，你比你爹还沉得住气。”
沈砚灵拿起那支铜笔杆，笔杆上还留着父亲的体温似的。她望着窗外，吴老抠的货栈方向亮着灯，像只蛰伏的野兽。但她心里不慌了——案上的价目表墨迹已干，门板上的空格等着被数字填满，还有二十七户人家的灯火在镇上各处亮着，这些，就是比任何狠话都硬的底气。
“明儿一早，”她轻声说，像是对陈大爷，又像是对自己，“咱们的丝，得比太阳先挂上摊子。”
陈大爷笑着点头，扛起装蚕沙的布包往外走，背影在油灯下拉得很长。沈砚秋拿起笔，在账簿第一页写下：“光绪二十三年，三月十六，上等丝八钱，中等丝六钱，下等丝四钱。”笔尖划过纸页，沙沙的声音，像春蚕正在啃食新叶，踏实而安稳。
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