周忱的船刚抵苏州码头，就见漕运总督衙门的差役候在岸边，脸色比岸边的潮水还沉。为首的老差役见他下船，忙上前低声道：“周大人，不好了，常州府的粮商们联合起来罢市了！说朝廷新定的‘平米法’断了他们的活路，现在府衙门口堵满了人，连知府都被围在里面。”
周忱皱起眉。“平米法”是他离京前和夏原吉商定的新策，按土地肥瘦定粮价，原本是为了抑制粮商囤积居奇，没想到刚推行半个月就出了乱子。他解下船舷上的披风，露出里面的藏青色官袍：“备马，去常州。”
快马奔过江南的水网稻田时，青石板路上的露水溅湿了马蹄。周忱掀着轿帘往外看，只见沿途的粮铺都挂着“暂停营业”的木牌，连寻常百姓都聚在街角议论，有说“粮商黑心该治”，也有说“朝廷的法子太急，家里快断粮了”。
到了常州府衙，果然见黑压压的人群围在门口，为首的几个粮商穿着绸缎马褂，叉着腰喊：“让周忱出来！凭什么不让我们涨价？米价是老天爷定的，轮得到他一个外乡人指手画脚？”
周忱翻身下马，大步走到人群前。他刚在江南漕运站稳脚跟，百姓们大多只闻其名未见其人，此刻见这位传说中深得皇帝信任的年轻官员，竟穿着洗得发白的官袍，手里还攥着半块路上买的麦饼，都愣了愣。
“我是周忱。”他声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“你们要骂，等我说完再骂不迟。”
他转向那几个粮商：“张老板，你仓库里存着去年的陈米，按市价卖能赚三成，可你非要掺沙提价，是不是事实？”张老板脸色一白，刚想反驳，周忱又看向另一个胖商人，“李老板，你上个月从湖广调粮，明明只花了五十两银子，却报一百两，把差价塞进自己腰包，这事用不用我让漕运的账房来对质？”
人群里爆发出一阵议论。周忱又转向围观的百姓：“大家怕断粮，我知道。所以平米法规定，每家每月能在官仓买十斤平价米，不够的再去市集买，粮商就算涨价，也涨不到普通人家头上。”他从怀里掏出账册，“这里记着常州官仓的存粮，够全城吃三个月，谁要是不信，现在就可以去查。”
有几个胆大的百姓真跟着差役去了官仓，回来后大声喊：“是真的！官仓的米堆得像小山！”
粮商们的气焰顿时矮了半截。周忱却没停：“你们罢市可以，但别耽误百姓买粮。从今天起，官仓每天开仓四个时辰，平价卖米。至于你们的铺子——”他话锋一转，“愿意按规矩做生意的，朝廷发‘诚信牌’，税银减免一成；还想囤积居奇的，我这儿有都察院的令牌，正好请顾大人派御史来查查账本。”
这话一出，几个粮商对视一眼，谁都知道顾佐的铁面，那是连皇亲国戚都敢查的主儿。张老板先软了，讪讪地说：“我这就回去开门……按规矩卖。”其他人也跟着附和，人群渐渐散去。
知府从府衙里出来，擦着汗道：“周大人，您这招太险了，万一他们真不卖，官仓的存粮哪够耗？”
周忱笑了笑，从袖中掏出个小本子：“我早让人去湖广调粮了，三天后就到。再说，这些粮商看着抱团，其实各有各的小算盘，一戳就破。”他翻开本子，上面记着每个粮商的家底、亲戚关系，甚至连谁欠了谁的银子都写得清清楚楚——这是他上个月跑遍江南州县，一家家摸出来的底。
傍晚时，常州的粮铺陆续开了门，虽然价格比以前公道，却再没人敢做手脚。周忱坐在府衙的门槛上，看着街上恢复生气的市集，啃着剩下的半块麦饼，忽然想起临行前杨荣的话：“江南的事，不能硬来，得顺着水势走。”
正想着，差役递来一封快信，是夏原吉从京城寄来的，上面只有一句话：“陛下密诏提及江南，要的不是铁腕，是让百姓知道，朝廷记着他们的肚子。”
周忱把信揣进怀里，麦饼的碎屑落在官袍上。远处的运河里，漕船正一艘接一艘地驶过，装满新米的船帆鼓着风，像一群白色的鸟，往江南的千家万户飞去。他知道，这场震动才刚刚开始，但只要记着“百姓的肚子”比什么都重要，就错不了。
夜色降临时，常州的灯一盏盏亮起来，比往日更暖。有百姓端着刚买的平价米，经过府衙时特意停下来，对着周忱的方向作揖，他忙站起来回礼，衣角扫过门槛上的月光，像给这江南的安稳，又添了几分踏实。
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