紫宸殿的铜鹤香炉里，龙涎香正袅袅升起，缠绕着殿梁上的盘龙浮雕。皇帝指尖轻叩御案，看着内侍呈上来的奏章，眉头微微挑起——这是苏州府六百里加急递来的奏报，封皮上盖着三道朱印，分别是苏州通判、按察使和巡抚的印鉴，显然事非寻常。
“哦？苏州府拿了沈老三的死士？”皇帝翻开奏章，目光扫过开头的案情概述，忽然轻笑一声，“有意思，一个丫头片子，竟能识破死士后颈的针孔机关，倒是比朕派去的那些锦衣卫机灵。”
旁边侍立的首辅张敬之躬身道：“陛下，据奏报，此女名唤阿秀，是苏州府捕头之女，自幼随父研习断案，前几日协助破获漕运私盐案，这次又立下大功。其父亲曾是锦衣卫百户，十年前因查办蓝玉案殉职，也算将门之后。”
皇帝指尖在“死士针孔”几字上顿了顿：“针孔里的药粉查出来了？”
“查出来了，”张敬之递上附卷，“是西域传来的‘牵机引’，能毁人神智，让人沦为傀儡。沈老三通过海上私贸购入，已用此药豢养死士近百人，遍布江南各州府。”
皇帝的脸色沉了沉：“朕早说过，严查海上私贸，总有人阳奉阴违。看来江南的水，比朕想的还要深。”他提笔在奏章上朱批：“着锦衣卫指挥使亲赴苏州，提审沈老三，务必牵连者一网打尽。阿秀赏黄金百两，授‘捕快佐领’衔，允其随案听审。”
张敬之接过朱批，又道：“苏州巡抚还奏，此女在查案时，曾遇死士反扑，刀刃划伤左臂，却仍坚持验尸取证，倒是有其父之风。”
“哦？受伤了？”皇帝放下朱笔，沉吟片刻，“传朕口谕，赐伤药‘金疮秘膏’，让太医院即刻送去。告诉那丫头，好好养伤，往后江南的案子，朕准她随时递牌子。”
殿外的阳光透过雕花窗棂，落在御案上的奏章上，朱批的“赏”字格外醒目。内侍捧着奏章快步退下，靴底踏在金砖上，发出清脆的回响，一路传到宫门外——那里，快马早已备好，将带着这份奏章和皇帝的旨意，奔向千里之外的苏州府。
此时的苏州府衙后宅，阿秀正趴在榻上，左臂缠着厚厚的绷带，药味混着淡淡的血腥味飘在屋里。她爹的老部下李把总坐在旁边，正给她削苹果：“放心，按察使大人说了，奏章已送进京，陛下见了定要夸你。”
阿秀咬着苹果，含糊道：“我才不在乎夸不夸，就是那死士的指甲缝里有海沙，说不定沈老三的私贸据点在海边，可惜没来得及细查。”
李把总失笑：“你这丫头，都伤成这样了还想着查案。不过你猜得对，按察使大人已带着人去海边搜查，说定能端了他的老巢。”
正说着，院外传来马蹄声，一个锦衣卫翻身下马，捧着明黄卷轴快步进来，高声道：“陛下有旨，宣阿秀接旨——”
阿秀连忙挣扎着要起身，被李把总按住：“躺着接就行，陛下体恤，不会怪罪。”
锦衣卫展开卷轴，清朗的声音在院里回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：苏州捕快阿秀，胆识过人，破死士之秘，助擒巨猾沈老三，特赏黄金百两，授捕快佐领衔，赐金疮秘膏一盒，准其参与沈案听审……”
阿秀听着听着，忽然红了眼眶。她想起十年前，爹也是这样穿着锦衣卫的飞鱼服，捧着圣旨回家，笑着说要带她去京城看天安门。如今爹不在了，可这份来自朝堂的认可，却像爹的手，轻轻拍了拍她的头。
李把总抹了把眼角：“你爹在天有灵，定要笑出声。”
阿秀吸了吸鼻子，忽然笑了：“李叔，等我伤好了，咱们去海边，定要把沈老三的私贸网全揪出来！”
阳光穿过窗棂，落在她缠着绷带的左臂上，金疮秘膏的盒子在阳光下闪着光，像一颗沉甸甸的承诺——那些藏在暗处的罪恶，终究会被正义的光，照得无所遁形。
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