栾廷玉随着时迁，一路无话，穿街过巷，来到周天下榻的客栈。房间内只点着一盏油灯，光线昏黄却柔和。
时迁推门而入，笑嘻嘻对正在灯下翻看什么的周天道：“庄主，栾教头请来了。”说罢，也不待周天吩咐，极有眼色地反手带上门，将空间留给了屋内二人。
房门轻阖，室内骤然安静下来，只余灯花偶尔爆开的细微噼啪声。
栾廷玉环顾这间朴素的客房，目光最终落在站起身的周天身上，心中疑惑更甚，抱拳道：“周庄主深夜相召，不知有何见教？”
周天笑容温和，抬手示意：“栾教头请坐。冒昧相请，确有一事相商。”他待栾廷玉在对面坐下，才继续道，“实不相瞒，并非为我自家之事，而是想为栾教头，谋一个真正的前程。”
“前程？”栾廷玉浓眉一挑，面上疑惑未消，反而更添警惕，“栾某与周庄主素无深交，庄主此言……莫不是戏言？”
周天对他的反应早有预料，也不绕弯，直言道：“绝非戏言。在下的授业恩师，济州时文彬时公，不日将奉旨入京，任职御史台。老师身边，正缺一位武艺高强、稳重可靠的贴身护卫。周某思来想去，独龙岗上‘铁棒’栾廷玉栾教头，无论身手、人品，皆是上上之选。只是不知，栾教头可愿屈尊，护持我师一段时日？”
栾廷玉听得一怔：“尊师是……？”
“便是前任郓城知县，现任济州通判，时文彬。”周天语气平静，却带着不容置疑的意味，“朝廷旨意已下，擢升恩师为御史中丞，入京履职。”
“御史中丞？”栾廷玉浑身一震，双目陡然睁大。这官职清贵显要，非同小可。他看向周天，目光中满是难以置信：“周庄主，你我今日方是初识……此事关系重大，不知……”
周天不再多言，自怀中取出一封书信，递了过去：“栾教头一看便知。”
栾廷玉双手接过，指尖触及那细腻的官笺便是一动。展开信纸，首先映入眼帘的，便是那方鲜红清晰的“御史中丞”官印！印文规整，气度俨然，绝非伪造。
他强压心中波澜，细读信上内容。时文彬的字迹工整端方，言辞恳切，先述及对栾廷玉武勇人品的听闻与赞赏，继而直言京中局势复杂，亟需可靠臂助，望其能前来相助，共图报效朝廷云云。
他一字一句读完，犹自不敢确信，又从头细看一遍。白纸黑字，官印赫赫，做不得假。一股混杂着震惊、狂喜与机遇感的热流，猛地冲上头顶，让他持信的手都微微有些发颤。多年来困守祝家庄的郁结，对前程的茫然，在此刻仿佛被一道突如其来的强光劈开！
周天并不催促，只静静品茶，留给他消化这巨大转折的时间。
良久，栾廷玉长长吐出一口浊气，将书信小心折好，双手递还给周天，再抬头时，眼中已是一片清明与决断，他起身，对着周天深深一揖：“周庄主举荐之恩，如同再造！栾某……不知何以为报！但不知，栾某何时前去拜见时中丞？”
见他如此反应，周天知事已成，含笑虚扶：“栾教头不必多礼。你既愿往，便是自己人。只是……”
他略一沉吟，“你毕竟在祝家庄效力多年，纵然去意已决，也当好聚好散，将首尾料理清楚，方显磊落。如何与祝家分说，想必栾教头自有分寸。待此间事了，径直前往济州通判府即可，我老师那边，我自会先行说明。”
栾廷玉重重颔首，胸中块垒尽去，只觉前途豁然开朗：“周庄主考虑周详！栾某明白。既如此，我这就回去准备，尽快与祝家了结，绝不耽误正事！”
“好，静候佳音。”
栾廷玉再不多言，抱拳一礼，转身大步离去，脚步虽急，却带着一种卸下重负后的轻快与坚定。
门外，李逵与时迁正蹲在廊下低声嘀咕。见栾廷玉进去不过一盏茶工夫便又出来，且神色迥异，李逵挠着头，憨声问道：“这就……谈妥了？怎地这般快？”
时迁眯着眼，嘿嘿低笑：“铁牛哥哥，你可知‘御史中丞’是个什么官？那是能直达天听、监察百官的清要显职！给这等人物做亲随护卫，便是一步踏入了官家门径，比起在这庄子里当个看家护院的教头，何止云泥之别？栾廷玉是明白人，这等天上掉下来的登云梯，他若还犹豫，才是真傻了。”
李魁听得似懂非懂，嘟囔道：“既这般好，庄主何不白日里光明正大去说，偏要夜里悄悄摸摸的？”
时迁眨眨眼，他也猜不透周天全部心思，只得含糊道：“庄主行事，自有深意。或许是顾忌祝家颜面，或许另有安排。咱们啊，听吩咐便是，少胡思乱想。”
正说着，房门吱呀一声开了，周天踱步出来，见二人模样，笑道：“两位哥哥聊什么呢？屋里憋闷，可愿随我出去走走，瞧瞧这祝家庄的夜景？”
李逵早待得不耐烦，闻言一跃而起，咧开大嘴：“走走走！正好看看有啥稀罕玩意儿，买些回去给俺老娘！”
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