送走吴用与阮小七，周天转身踱回周家庄。
庄内的喧嚣喜庆依旧如潮水般阵阵传来，猜拳行令声、笑闹祝贺声不绝于耳，但他此刻心绪已不在此处。
回到自己宅院的正厅，却见里面灯烛明亮，已有三人安坐——正是李助、乔道清与许贯忠。
周天微感讶异，问道：“三位先生怎不去前面多饮几杯？在此……莫非是专程等我？”
许贯忠闻言，呵呵一笑，起身道：“庄主不必讶异，那两位……已经送走了？” 他语气平和，目光却清明如镜，显然已知晓方才之事。
周天心下一叹，知道梁山来人纵使再隐秘，恐怕也瞒不过这几位心细如发的身边人。他点点头，坦然道：“嗯，走了。”
顿了顿，又似自言自语般轻叹一声，“可惜了……”
“可惜？” 李助眉头一挑，直接问道，“庄主这‘可惜’，所指为何？可是可惜未能将他们留下？”
许贯忠与乔道清也将目光投向周天，带着同样的疑惑。
周天在厅中主位坐下，解释道：“不是要留人，是可惜——阮氏兄弟那般水上高手，困在梁山泊里白白埋没。咱们船队才搭起架子，正缺这种能压住风浪、镇住场面的人物。若得他们相助，水路便是真如虎添翼了。。”
李助听罢，抚须哈哈一笑：“庄主之前不是说，咱们庄子水上汉子已够用了么？怎么转眼又缺人了？”
周天被他说得有些不好意思，摸了摸鼻子，讪笑道：“道长莫要取笑。这‘人才’二字，就如同囊中金银，谁还会嫌多？自然是多多益善，来者不拒才好。”
他眼中闪着光，“一个好手，能带起一队人；一队好手，便能撑起一条航线。咱们的摊子眼看越铺越大，未雨绸缪总不为过。”
这话引得三人会心一笑。许贯忠接口道：“庄主思虑长远，自是正理。不过，眼下倒有一桩事，或许比寻访水上好汉更为紧迫。”
“哦？何事？” 周天收敛笑容。
“便是庄主先前定下的，往江州走第一趟镖的事。” 许贯忠道，
“原本只打算试水，发一两条船，接几家熟识商号的货物便罢。可如今情势有变，这‘第一镖’的声势，怕是压不住了。”
“压不住了？”周天眉头微蹙，身体略向前倾，“怎么说？”
许贯忠从容道：“济州那边，朱武先生遣人快马来报。明面上托请咱们押送货物往南边去的商号，已有十数家之多，且皆是有些分量、货物价值不菲的。”
“十数家？” 周天盘算了一下，“那也不算太多，咱们不是有八条船么？分两条，不，三条船专门走这趟镖，也尽够了。”
“庄主且听我说完，” 许贯忠微微一笑，继续道，“有十多家需押运大批货物，另有许多中小行商与散客，听闻“威远镖局”首航船坚人众、背景硬实，不求押镖，只愿付资搭船南下——或携细软，或图安稳。这两日，济州码头临时设的点，已被问询的人挤得水泄不通。”
“搭乘？” 周天愕然，“咱们是镖局，又不是客船渡口，他们没弄明白？”
“解释过了，再三说明咱们主营是护镖，并非载客。” 许贯忠道，“奈何客商只认咱镖局招牌，直言‘搭镖局的船才安心’，价码都好说。朱武先生不敢自作主张，特来请示庄主：这客带是不带？若带，人员安排、资费、安全等章程，都需定下。”
周天揉了揉眉心，感觉事情确实有点超出最初设想了。他沉吟道：“这……若只是顺路，空舱也是空着。只要他们守规矩，付足银钱，带上也无妨。只是须得立下规矩，一切听从咱们安排，不得滋事，财物自理，风险共担。具体细节，让蒋敬先生与朱武先生尽快拟个条陈出来。大不了……多加两条船便是。”
许贯忠却缓缓摇头，又抛出一个消息：“恐怕……两条船未必够。据闻，东昌府、东平府乃至更远些的商户，听得风声，也有意将货物托付，或派人搭乘。此刻恐怕已在赶往济州的路上了。”
“……” 周天一时无语，看着许贯忠，半晌才道：“许先生，您这话……能不能一气儿说完？我这心跟着忽上忽下的。”
他这无奈的样子，引得李助与乔道清不由笑出声来，厅内略显凝重的气氛也松快了些。
笑罢，周天正色道：“既如此，船队第一趟，索性就做大！能动用的船全部南下，既显实力，也打招牌。只是咱们现有的可靠人手，尤其善水战、能护船的，还够分派么？”
李助一直在济州协助整合力量，闻言思忖片刻，答道：“可将庄中老手与新训水手混编，各船由精干头领统带，再以杜壆、卞祥各率一队庄兵随船押护，如此虽能勉强支应，但人手仍显吃紧，且各船头领担子更重了。”
周天听了，又是轻叹一声：“说到底，还是根基尚浅，得力的人手总嫌不足。”
他忽然想起一事，转向许贯忠，“许先生，庄子如今练了多少庄兵了？我最近忙乱，未及细问。”
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