晨雾裹着雪粒子漫过寨墙时，东门的榆木门轴发出第三声吱呀。
小石头踹了踹地上的雪堆，皮靴尖磕在青石板上：“走了走了，磨蹭什么？”
两名赤牙部探子裹着的破毡毯被风掀开一角，露出底下打着补丁的羊皮裤。
他们缩着脖子，手腕上没系麻绳——这在北地可是闻所未闻的事。
左边那个高个子喉结动了动，盯着小石头腰间的燧发枪不敢抬头：“南人……不砍我们的耳朵？”
“砍耳朵？”小石头嗤笑一声，从怀里摸出半袋炒面塞进高个子怀里，又往矮个子手里塞了包用布裹着的东西，“七殿下说，饿肚子的人没资格记仇。拿着，回你们乌烈大人那儿。”他退后两步，手按在刀柄上提高声音，“告诉你们头人，启阳寨的粮囤能堆到云里，锅里的热汤能煮沸整条冰河！想讨口吃的，带话来谈；想动刀动枪——”他猛地抽出半寸刀刃，寒光刺得探子眯起眼，“咱们城墙上的铁管子，正愁没靶子练手！”
寨门在身后“吱呀”合拢。
高个子盯着怀里的炒面，布袋子上还留着体温，混着芝麻油的香气往鼻子里钻。
他颤抖着解开精盐的布包，一粒雪一样白的盐巴滚落在手心里——部落里的盐是从碱湖里刮的，又苦又涩还掺着沙子，哪见过这么干净的？
矮个子突然扯他袖子：“跑！趁他们没反悔！”两人跌跌撞撞往雪地里扎，靴底在冰面上打滑，却不敢回头。
直到北岭那片黑压压的帐篷出现在视线里，高个子才敢把炒面塞到嘴里——小麦粉烤得焦香，混着芝麻的油润在舌尖化开，比他去年偷吃过的汉商干粮还要香十倍。
赤牙部的中军大帐里，狼皮褥子被拍得震天响。
乌烈攥着精盐的手青筋暴起，青铜酒碗“当啷”砸在火塘边：“他们当我是要饭的？送两把破粮食就想换勇士的尊严？”
“大人，您尝尝这炒面。”矮个子跪爬两步，把剩下的半把粉递过去。
乌烈捏起一撮送进嘴里，咀嚼的动作突然顿住——他想起上个月打猎时，看见汉商的马车上堆着金黄的饼子，同行的老萨满说那叫“金丝饼”，是用最精细的小麦磨的。
原来这就是金丝饼的料？
火塘里的羊粪“噼啪”炸开，火星子溅在狼皮旗上。
乌烈的肚子突然发出闷响，震得腰间的骨刀都晃了晃。
他猛地扯过旁边的羊皮袋灌了口马奶酒，酸涩的液体呛得他眼眶发红——部落的粮仓三天前就见底了，昨天小儿子哭着要吃肉，他只能把最后一块干马肉塞进孩子嘴里，自己啃了半夜树皮。
帐帘被冷风掀起，老巴图柱着骨杖走进来。
这位赤牙部最年长的巫师鼻尖冻得通红，却仍挺直腰板：“听说南人放了活口？”
“他们在羞辱我们！”乌烈踢翻脚边的鹿皮袋，里面滚出几颗发黑的野果，“巴图爷爷，您当年跟着大汗打河西时，哪有敌人敢这么——”
“住嘴。”老巴图弯腰捡起那颗精盐，在火塘边烤了烤，“你两次夜袭都折了人手，他若真怕，早该把你们的脑袋挂在寨墙上。可他放了活口，还送盐送粮。”他浑浊的眼睛突然亮起来，“这不是示弱，是立威——他在说，我有足够的粮食，足够的底气，不怕和你耗。”
帐外传来幼童的哭声，是隔壁帐篷的小娜吉在喊饿。
乌烈的喉结动了动，想起昨夜巡逻时看见的场景：启阳寨的围墙上挂着铁灯笼，暖黄的光透过窗纸，照出里面影影绰绰的人影——有人在揉面，有人在补衣服，连最边上的马厩都飘着草料的香气。
而他的部落里，女人在砸冰取水，老人在剥树皮，战士们攥着生锈的骨刀，眼里的光比雪还冷。
“他要什么？”乌烈突然问。
老巴图把精盐塞进他手里：“要么让赤牙部跪在他脚边，要么让赤牙部死在他刀下。但他给了第三条路——”他指向寨墙方向，“坐下来谈。”
启阳寨的议事厅里，夏启放下手里的羊皮卷。
窗外传来敲冰的声音，混着孩子们的笑声。
他摸了摸案头的工分册，封皮上的墨迹还没干透——这是他让老秀才照着现代考勤表改的，每个壮劳力每天挖多少土、烧多少砖，都记在这小本子上，月底按工分领粮。
“少爷，铁匠铺的老张头说，新打的犁铧比旧的轻了三斤。”小石头掀帘进来，帽檐上的雪化成水，滴在青砖上，“还有，昨天放的那两个探子，刚才哨卡回报，他们跑回北岭时，怀里的布包都没扔。”
夏启勾了勾嘴角，手指敲了敲工分册：“去把老陶头叫来，让他多熬两锅羊骨汤。”他望着窗外渐散的晨雾，系统提示音在耳边响起：【敌方侦察意图下降至15%，建议启动贸易试探】。
“对了，”他突然想起什么，“让文书把工分册多抄二十本，明天送到各屯去。”
小石头应了一声，转身时撞翻了案头的茶盏。
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