暮色如墨，悄然洇染天际，云层低垂，仿佛被谁以指尖轻轻揉皱的素绢。风过林梢，带起一阵微凉的簌簌声，似叹息，又似低语。就在这光影明灭、气息微滞的刹那——一道清冷身影自暗处缓步而出，衣袂未扬，足音不闻，却如月破浮云，骤然割开沉沉夜色。
正是沈砚岑。
他并非初至，而是早已伫立于檐角阴影之下，静默如松，沉敛如渊。自裴清辞踏进这方庭院起，他便已在。可他未曾上前一步，亦未出一声，只将自己化作一缕无声的守望，一帧不动的剪影，在离她三丈之外，在光与暗交界的幽微处，以脊梁为界，以目光为盾，护住那抹纤细却倔强的背影。
他未曾听她们言语——不是不能，而是不愿。裴清辞也知晓，故而垂眸敛睫，唇线微抿，未唤、未应、未扰。那是一种无需言说的默契，是两代剑修之间心照不宣的敬重：有些话，本就不该落入第三人耳；有些路，注定要独自走完半程。
沈砚岑的目光虽未落在她们唇边，却始终未曾离开叶馨云的侧影。他看得见她指尖微颤的弧度，看得见她垂眸时眼睫投下的浅浅阴影，更看得见她袖口下悄然绷紧的手腕线条——那是心绪翻涌却强自按捺的痕迹。他知她纯善，亦知她坚韧；知她如今尚如新竹抽节，却更知她命格深处，似埋着一枚被时光封印的星核——既灼热，又危险。叶馨云身负逆天机缘，气运如虹却如悬刃于顶；而裴清辞眼中那一片深不见底的潮汐，更似裹挟着旧世余烬与未落之雪……他不得不慎，不得不守，不得不以师尊之名，行护道之实。
“师尊。”
叶馨云转身，躬身，行礼。青丝垂落肩头，腰背弯成一道谦恭而挺直的弧线，像春山初雪压枝，柔而不折。
沈砚岑缓步上前，玄色广袖拂过晚风，未带一丝尘响。他目光先落于小蓝身上——那只通体湛蓝、羽尖泛银的小鸟正蜷在叶馨云掌心，胸脯微微起伏，眼珠却一瞬不瞬地凝望着裴清辞离去的方向，仿佛那背影是一道未愈的旧伤，一触即颤。沈砚岑眸光微沉，未言，只轻轻一掠，便转向裴清辞消失的长廊尽头，目光如古井投石，涟漪不起，却深不可测。
“回去吧。”
他的声音不高，却如清泉击玉，字字澄澈，不疾不徐，却自有千钧定力。
“化神榜明日便启，你师兄亦将登台。你亦需休整调息，为秘境之行，养精蓄锐。”
“是，师尊。”
叶馨云垂首应下，声如轻羽落地。可心底却如春溪暗涌——她怎会不知？师尊从不轻易现身于人前，更遑论守候至此。那沉默的伫立，比万语千言更沉，比星辉月华更暖。他是怕她心乱，怕她念起旧事而失了分寸，怕她一时情动，误入他人设下的温柔迷障。
回到临时居所，烛火摇曳，映得窗纸泛起暖黄微光。叶馨云却辗转难眠。她枕着臂弯仰卧，望着帐顶绣着的几枝疏梅，思绪却如断线纸鸢，飘向不可知的远方——裴清辞临去前那一眼，太深，太静，太痛，像一口古井倒映着她幼时模糊的轮廓；小蓝方才的异样躁动，羽尖银光忽明忽暗，仿佛在回应某种血脉深处的召唤；还有那种挥之不去的熟悉感，不是气味，不是声音，而是一种灵魂震颤的频率，仿佛她曾在某段被彻底抹去的岁月里，与他们并肩而立，共执一盏灯，同赴一场劫……
“是前世吗？”她喃喃自语，指尖无意识摩挲着腕间一枚温润玉镯——那是她醒来时便戴在手上的旧物，内里刻着极细的云纹，纹路尽头，隐约似有半枚残缺的符印。
“可不对啊……我分明记得地铁站刺眼的白光，记得手机屏幕最后跳动的‘电量不足’，记得咖啡杯沿残留的唇印……”
她忽然笑了一下，笑意清浅，却带着少年人特有的豁达与锋利：“管他呢。船到桥头自然直，水来土掩，火来水浇——我眼下最该做的，是让剑更快一分，心更静一寸，灵台更亮一尺。”
一夜无话。窗外，星子渐稀，东方微露鱼肚白，晨光如薄纱，温柔铺展于青瓦飞檐之上。
翌日清晨，化神榜擂台，正式开启。
那不是寻常比试之地，而是由仙盟以九曜玄晶与太古龙骨熔铸而成的“万象穹台”。十五座擂台悬浮于云海之上，每座皆呈琉璃色，剔透澄明，映得日光如碎金倾泻。台下观者如云，各大宗门旌旗猎猎，灵舟悬停半空，流光溢彩；更有无数传音玉简嗡嗡震颤，将战况实时传遍四域八荒。能登此台者，无一不是百岁以内、化神已成的绝世奇才——他们不是修士，是传说；不是少年，是即将撕裂苍穹的雷霆。
玄枢宗五位参赛者中，林寻的名字，如一颗初升的星辰，尚未耀目，却已令整片夜空屏息。
他年仅六十，却已达化神后期巅峰。那不是靠丹药堆砌的虚浮境界，而是以太虚峰万载寒潭淬体、以三百六十柄古剑残魂磨剑、以十年孤峰独坐参悟剑心所得。他行走时步履无声，说话时语调平缓，连笑都只是唇角微扬——可当他拔剑，整个天地，便只剩下一泓清寒剑光。
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