盛夏的尾巴拖拽着最后的燥热，掠过截然不同的两片天地。一边是曹州城内刚刚完成整编、如同绷紧弓弦般蓄势待发的新军；另一边，则是长安巍峨宫阙下，日益朽坏、千疮百孔的庞大帝国躯壳。当曹州的“震雷营”在鲁方和葛老七的亲自督导下，开始演练新式震天雷的协同投掷与预设阵地布设时，来自遥远西北与江淮的几道急报，如同数支淬毒的冷箭，接连射入了长安紫宸殿，在早已污浊不堪的朝堂泥潭中，激起了更加恶臭与绝望的涟漪。
第一道急报来自灵州（今宁夏灵武）。一向桀骜不驯、时叛时附的沙陀部首领李国昌、李克用父子，趁着唐廷集中力量镇压王仙芝、黄巢，北疆空虚之际，再次悍然入寇。这一次，他们不再满足于边境抄掠，而是大举南下，攻破遮虏军，进逼朔州、蔚州，兵锋直指河东腹地！沙陀骑兵来去如风，剽悍善战，所过之处，城池残破，百姓流离，北疆告急的烽烟，几乎映红了半个天空。
第二道急报则来自淮南。原本被宋威“沂州大捷”打得似乎一蹶不振、四处流窜的王仙芝部，在得到黄巢于曹州站稳脚跟、甚至大败唐军的消息刺激下，竟如同注入了一剂强心针，死灰复燃。其残部在尚君长等人的带领下，避实击虚，突然掉头南下，与活跃在江淮之间的另一股流民武装王郢部合流，声势复振，连破舒州、庐州数县，威胁漕运重镇和州、滁州，搅得整个淮南道鸡犬不宁。高骈的剿匪大军被拖在江淮，左支右绌。
而第三道，也是最让长安诸公心惊肉跳的消息，则是关于曹州黄巢的后续。张贯损兵折将、围城不克的详细战报，终于伴随着“贼首黄巢已整编部伍，自称大齐，设立五军，专设火器之营”的情报，一同摆在了御案之上。虽然对那“雷火”的描述依旧含糊，但“贼势复张”、“建制俨然”、“气焰嚣张”等字眼，已足够触目惊心。
紫宸殿内，气氛压抑得令人窒息。唐僖宗李儇的脸色比前几次更加苍白，眼中充满了孩童般的惊惶与不耐。他不懂什么沙陀、什么王仙芝复起，他只知道，坏消息一个接一个，没完没了，搅得他连蹴鞠听曲的心思都没了。
“诸卿……这……这可如何是好？”少年天子的声音带着颤音。
阶下，又是一片令人难堪的死寂。宰相郑从谠、豆卢瑑面如死灰，嘴唇翕动，却发不出像样的声音。兵部尚书仿佛一夜之间老了十岁，眼神躲闪。连一向气定神闲的田令孜，此刻也眉头紧锁，面皮绷紧。
“陛下！”郑畋再次出列，他的声音因为激动和连日焦虑而显得沙哑，但目光依旧锐利如鹰，“沙陀入寇，乃心腹之疾！其兵锋若不能速阻，一旦深入河东，震动关中，则社稷危矣！王仙芝、黄巢二贼，虽为祸中原，然究系疥癣，朝廷尚可调兵围剿。今北疆告急，朝廷必须立刻做出决断！臣恳请陛下，速调神策军精锐北上，并严令河东、振武、天德诸镇合力御敌！至于曹州黄巢，张贯虽钝，然贼困孤城，一时难有作为，可责令崔安潜统筹宋、汴诸军，深沟高垒，困之、耗之，待北疆稍定，再行剿灭！”
“郑相此言差矣！”一个尖锐的声音立刻反驳，却是新任户部侍郎、田令孜的亲信张锡，“神策军乃拱卫京师根本，岂可轻动？河东诸镇，兵精粮足，自当为朝廷屏藩，何须朝廷分兵？当务之急，乃是剿灭肘腋之患！黄巢据曹州，卡漕运咽喉，其势日张，若不尽早铲除，一旦其与王仙芝残部呼应，或北连沙陀，则天下大势去矣！至于沙陀，不过边鄙胡虏，贪财好货，可遣使安抚，许以金帛，羁縻其心，待中原平定，再行讨伐不迟！”
“荒谬！”郑畋怒发冲冠，“沙陀豺狼之性，岂是金帛可填？李国昌父子野心勃勃，早有不臣之心！此时若示弱，彼必得寸进尺！中原贼势虽张，然黄巢困守一城，王仙芝流窜疲敝，皆无根基。朝廷当分清缓急，先北后南，方是正理！”
“正理？郑相的正理就是放任曹州贼坐大，坐视漕运被威胁？今岁江淮本就歉收，漕运再阻，关中百万军民，吃什么？喝什么？”张锡冷笑，句句指向要害——钱粮，尤其是维系长安这个巨大消费城市的漕粮。
朝堂之上，顿时又吵作一团。主剿黄巢者，强调其威胁漕运、建制称王的可怕前景；主防沙陀者，则痛陈北疆不守、胡马南下的亡国之忧。双方引经据典，互相攻讦，却无人能拿出一个切实可行、兼顾两端的方案。因为根本不存在这样的方案——唐廷的国力，早已在多年的藩镇割据、宦官专权、土地兼并和内部倾轧中消耗殆尽，根本无力支撑两线甚至三线作战。
田令孜听着这令人头痛的争吵，心中烦躁愈盛。他知道郑畋说得有道理，沙陀之患确系心腹大疾。但他更清楚，神策军是他权力的根基，绝不能轻离京师。而且，长安城内的勋贵、宦官、禁军及其庞大的寄生阶层，每一天都需要海量的江淮漕粮来维持奢侈糜烂的生活。漕运一旦长期受阻，长安立刻就会陷入饥荒和动乱，他的地位也将岌岌可危。相比之下，沙陀毕竟还在遥远的北边……
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