汇通号那半块温润的玉佩，如同黑暗中紧握的浮木，给了宝玉一丝微弱的安全感。然而，冯紫英带来的元春失宠的消息，却像一块巨大的、冰冷的铅块，沉甸甸地压在他的心头。贾府这艘千疮百孔的大船，最后的桅杆已然折断，沉没似乎只是时间问题。他回府时步履沉重，每一步都仿佛踏在即将碎裂的薄冰之上。
怡红院的气氛也透着压抑。袭人、麝月虽不知具体，但二爷连日来的凝重和频繁外出，让她们也感到了山雨欲来的不安。宝玉强打精神，将秘密深藏，只在夜深人静时，对着那半块玉佩和黛玉批注的书卷，才能汲取一丝坚持下去的力量。
然而，真正的风暴，却以一种更阴险、更诛心的方式，率先在暗处酝酿，目标直指潇湘馆那株最脆弱也最珍贵的仙草。
荣国府后角门附近，仆妇们聚集的下房院落。几棵老槐树投下浓密的阴影，几个穿着体面些的管事媳妇正围在一起，手里做着针线，嘴里却也没闲着。
“听说了吗？梨香院那边…薛家姨太太病得起不来床了！” 一个圆脸媳妇压低声音，神秘兮兮地说。
“可不是嘛！说是急火攻心！唉，薛大爷那官司…真是要了命了！” 另一个接口。
“要我说啊，” 一个颧骨略高、眼神精明的媳妇（周瑞家的心腹）左右看看，声音压得更低，带着一种刻意的怜悯，“这薛家太太病得蹊跷啊…你们想想，薛家是什么时候开始走下坡路的？可不就是那位‘林姑娘’住进咱们府里之后嘛！”
“嘶——你这么一说…” 圆脸媳妇倒吸一口凉气，眼神闪烁起来。
“林家绝户，就剩这么个孤女，命格…啧啧，” 颧骨高的媳妇摇着头，语气愈发阴森，“‘命硬克亲’这话，老话儿可不是白说的！克死了爹娘，如今又带累了薛家姨太太…这煞气，挡都挡不住啊！”
“哎呀！可不敢乱说！” 有人嘴上说着不敢，脸上却满是惊恐和信服。
“这哪是乱说？” 又一个婆子加入进来，是王夫人院里的粗使，“你们没见咱们宝二爷？往日里多伶俐的人儿，如今被逼得悬梁刺股，人都熬瘦脱了形！这功名是好求的？一个不小心，心神耗竭，可是要命的！依我看啊，就是被那病秧子给拖累的！老太太糊涂，定下这么个亲事，怕是…怕是要祸及家门啊！”
恶毒的流言，如同带着倒刺的藤蔓，在阴暗潮湿的角落里疯狂滋生蔓延。“命硬克亲”、“带衰贾府”、“拖累宝玉前程”、“祸及家门”…这些字眼，经过精心编排和添油加醋，如同无形的毒箭，借着仆妇们交头接耳的嘴，迅速渗透到贾府的每一个角落。
起初，只是下人间窃窃私语。很快，便传到了各房大丫鬟的耳中。再然后，如同瘟疫般，连一些不太入流的清客相公和管事，看潇湘馆的眼神都带上了异样。
潇湘馆内，竹影依旧婆娑，却仿佛笼上了一层无形的阴霾。
紫鹃去大厨房取黛玉的药膳，刚走到门口，就听见里面几个媳妇正说得唾沫横飞：
“…可不是嘛！那身子骨，风一吹就倒，药罐子不离身，我看是活不长的…”
“…就是！宝二爷金尊玉贵的人儿，摊上这么个…唉，真是倒了八辈子血霉！”
“…听说太太（王夫人）在佛堂日夜诵经，就是求佛祖保佑二爷别被带累了…”
“住口！” 紫鹃气得浑身发抖，猛地掀帘进去，厉声喝道，“你们这些烂了舌头的！在胡吣些什么！编排主子，该当何罪！”
厨房里瞬间鸦雀无声。那几个媳妇见是紫鹃，脸上闪过一丝慌乱，随即又堆起假笑：
“哟，是紫鹃姑娘啊，我们…我们没说什么呀…”
“就是，闲聊几句罢了…”
“姑娘可别冤枉好人…”
“没说什么？” 紫鹃气得眼圈发红，指着她们，“我听得清清楚楚！你们敢污蔑林姑娘！我…我这就去告诉老太太、告诉二爷！”
“哎哟，姑娘可别！” 一个婆子阴阳怪气地拦住，“我们哪敢污蔑主子？不过是…替二爷担心罢了。林姑娘那身子，大家有目共睹，药罐子不离身是事实吧？这病病殃殃的，将来怎么…怎么给二爷开枝散叶？怎么主持中馈？我们做下人的，为主子忧心，难道也错了？”
“你…你们！” 紫鹃被这颠倒黑白的歪理气得说不出话，眼泪在眼眶里打转。她深知跟这些人纠缠不清，只会让姑娘的名声更受损，狠狠一跺脚，端起药膳，含着泪冲出了厨房。
回到潇湘馆，紫鹃强忍着泪意，不想让黛玉看出端倪。但黛玉是何等冰雪聪明？紫鹃那通红的眼眶、微微颤抖的手，以及空气中那挥之不去的、压抑的愤怒，如何瞒得过她？
“紫鹃，怎么了？” 黛玉放下手中的书卷，轻声问道，声音带着一丝不易察觉的虚弱。
“没…没什么，姑娘。” 紫鹃勉强挤出笑容，“药好了，您趁热喝吧。”
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