晨光熹微，苏小婉挎着个竹编小篮，脚步轻快地走在通往药园和后山的小径上。自从得到陆清弦分享的《百草初解（毒理篇）》和改良聚气丹的帮助，她整个人如同被雨水滋润过的幼苗，焕发出内敛的生机。她对草药的兴趣与天赋被彻底点燃，如今对杂役院附近乃至后山许多常见草药的习性、药性、生长环境，都已了如指掌，远超普通药园杂役。
接到陆清弦让她收集“宁神草、薄荷叶、干茉莉”等普通草药的请求，并听说是要“尝试配制驱虫安神的香包”，苏小婉没有丝毫怀疑，反而兴致勃勃。在她看来，陆师兄定是想将雷鸣谷所得资源，用在更有意义的探索上，比如研究药草配伍，这正合她心意。
她没有直接去丹堂或坊市购买，那些地方价格不透明，且易引人注意。她先去了日常劳作的药园。药园管事是个面相和善的老杂役，对苏小婉这个勤快、细心、对草药有天分的女娃颇为喜欢。苏小婉以“近日蚊虫多，想配些驱虫的香包挂在屋里，顺便试试能不能配点安神的，晚上睡得好些”为由，问管事能否匀些边角料给她。
药园每日修剪、淘汰的普通草药边角料不少，宁神草、薄荷这类更是常见。管事大手一挥，指着角落里几筐准备丢弃或晒干做肥料的次等货：“喏，那边自己挑，品相差些，但药性还有。你看着拿，别拿太多就行，反正也是要处理的。” 苏小婉甜甜道谢，仔细从中挑选了品相相对较好、杂质较少的宁神草叶、薄荷嫩尖，又寻了些晒得半干的茉莉花，装了满满一布袋。
接着，她又去了趟杂役院附近的一个小坊市摊位。这摊位是几个年纪稍长的杂役合伙摆的，主要售卖些从山里采摘的普通山货、野果，偶尔也有些自采的廉价草药。苏小婉用自己平日节省下的两点贡献点，又换了一小包品相更好的干薄荷和一小把香气浓郁的干茉莉，顺便还搭了些晒干的艾草、陈皮等带有气味的边角料。摊主见是熟人，且苏小婉时常来问些草药知识，也乐得做这顺水人情。
不到半日功夫，苏小婉便带着足够炼制四五炉“清香丸”的药材回到了住处。她细心地将药材按种类分好，又挑出其中的枯叶、杂质，这才在一个无人的午后，悄悄将药材交给了陆清弦。
“陆师兄，这些都是常见的，药性温和，应该合用。若是需要其他，我再去找。” 苏小婉眼睛亮晶晶的，带着一丝期待。
陆清弦接过药材，感受着布袋中传来的淡淡混合香气，点头赞道：“小婉师妹有心了，这些足够。若是香包配得好，少不了你的功劳。” 苏小婉闻言，脸颊微红，开心地去了。
药材到手，陆清弦便开始实施计划的第二步——熟悉“炼丹炉”，也就是食堂那口巨型铁锅。
翌日晌午，正是食堂最忙碌的备膳时分。陆清弦找到食堂管事，一个脑门锃亮、围着油腻围裙的胖大厨，表示自己近日想多赚些贡献点，愿意在午间和傍晚来食堂帮忙，劈柴、烧火、刷锅、搬东西，什么活都行。
食堂活计繁重油腻，愿意主动来的杂役不多。胖管事正愁人手不足，见陆清弦身形虽不魁梧，但眼神沉静，手脚也利索（劈柴练出来的），便爽快地答应了，安排他主要负责照看那口专门用来烧热水、蒸煮大量杂粮饭的巨型铁锅，以及相关的柴火供应。
这口铁锅直径近五尺，深约两尺，锅壁厚重，黑黝黝的，不知用了多少年，表面覆盖着一层洗不掉的油渍和烟火色。它被砌在一个半人高的砖石灶台上，下面是巨大的炉膛，可同时填入大量柴火。
陆清弦“上岗”后，表现得异常勤勉。他不仅将分配给他的柴火劈得大小均匀，便于燃烧，更主动研究起那口大锅和灶台。他仔细观察不同粗细、干湿的柴火放入炉膛后的燃烧状态，火焰的颜色、高低、温度。他尝试调整灶台下方通风口的铁片（风门）开合大小，感受其对炉内空气流通和火势的影响。他甚至“不经意”地用手靠近锅壁不同位置，感受温度差异，实则以“灵力化丝”悄然探出，如同最精密的温度计，细细感知锅体底部、侧壁、中心、边缘等各处的热量分布和传导速度。
很快他便摸清了规律：新柴入炉，火势猛，锅底中心升温最快；柴火燃烧稳定后，热量较为均匀，但锅边散热快，温度稍低；风门开大，进风多，火焰旺而急，温度高但不易控制；风门关小，火焰温吞，升温慢但稳定。锅体厚重，储热性好，但温度变化也滞后。
胖管事见他如此“钻研”烧火，只当是年轻人好奇或做事认真，乐得有人把这脏活累活干得如此细致，便不再多管，由他去折腾。
如此过了两三日，陆清弦对食堂大锅的火候掌控，已做到了心中有数。虽然离真正炼丹所需的“心念驭火，如臂使指”相差甚远，但至少能通过控制柴火、风门，结合自身灵力对局部温度的微调，使这口大锅的热力分布达到一个相对稳定、可控的状态。这已足够他尝试炼制最低阶的“清香丸”了。
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