烬母那句“或许不是敌人”，像一道特赦令，让勘探队在烬石部落的地下城市里，从“潜在的入侵者”暂时升级为了“需要观察的客人”。虽然活动范围被限制在靠近入口的一片区域，还有几个“沉默的石头桩子”（老陈语）远远地“陪同”，但至少不用再时刻担心黑曜石长矛从哪个角落里飞出来了。
希望角那边的留守队员接到通讯后，也是大大松了口气。天知道这几天他们守着那片废墟，听着远处偶尔传来的、分不清是掠食兽还是灰烬之子的怪叫，心里有多毛。
客居的日子谈不上舒服，但绝对新奇。队员们好奇地（当然，是在被允许的范围内）观察着灰烬之子的生活。看他们用灼热的地表石板烘烤一种富含淀粉的、类似巨型马铃薯的块茎（外皮焦黑，里面是亮橙色，味道嘛……据尝试过的队员说，像混了硫磺的烤红薯）；看他们用打磨光滑的黑曜石片切割兽皮；看那些小崽子们在发光的苔藓丛里追逐打闹，皮肤磕在岩石上发出“梆梆”的响声也毫不在意。
“火花”更是如鱼得水，她拿出几件备用的、不算太敏感的小工具（比如多功能扳手、强光手电），立刻吸引了一群灰烬之子工匠围观点赞。虽然语言不通，但那种对精巧造物的欣赏和好奇是共通的。她甚至成功用一把螺丝刀，帮一个灰烬之子修好了一个卡死的、用兽骨和燧石复合制成的钻头，赢得了对方一个用力过猛、差点把她拍散架的“友好”拍肩。
埃兹拉博士和沃克先生则抓紧一切机会，记录这个独特文明的点点滴滴。从他们的社会组织形式（明显的部落制，以家庭和狩猎小队为基础，烬母拥有最高裁决权），到他们的信仰体系（似乎与地火、熔岩以及某种“大地之息”的概念相关），再到他们那些晦涩但充满力量的语言词汇。
几天后，当最初的陌生感和警惕心稍微淡化了一些，烬母通过格拉传来了消息：可以在部落的“议事岩洞”进行正式的交谈了。
所谓的“议事岩洞”，就是之前面见烬母的那个巨大洞穴。这一次，地火旁的石座上，除了烬母和几位看起来是部落长老的年老灰烬之子，还多了格拉等几位重要的战士头领。气氛比上次更加正式。
李昊这边，依旧是核心团队出席。他知道，真正的考验现在才开始。之前是消除敌意，现在，要谈利益了。
双方落座，简单的、由埃兹拉博士翻译的礼节性问候之后，李昊率先开口，直接切入主题。他没有绕弯子，在这片崇尚力量与直接的土地上，虚伪的客套可能适得其反。
“尊敬烬母，各位长老，”李昊的声音在空旷的岩洞里显得格外清晰，“我们感谢贵部的收留。我们来到这里，首要的目标是寻找‘地心火髓’。”
他让埃兹拉博士准确地翻译了“地心火髓”这个词，并补充描述了它的形态和能量特征。
听到这个词，烬母和几位长老的眼神明显凝重了起来，连格拉都下意识地握紧了腰间的合金短刀。显然，他们知道这是什么，而且非常清楚其价值。
李昊继续道：“我们知道，‘地心火髓’埋藏在贵部视为圣地的矿坑深处，由强大的守护者（他指的是熔岩巨鳄，但用了更中性的词）看守。我们无意亵渎圣地，也尊重贵部与这片土地的联系。但我们确实急需这种矿物，它关系到我们能否返回故乡。”
他顿了顿，观察了一下对方的反应，然后抛出了己方的条件：
“因此，我们希望能够与贵部达成一项……交换。”
他示意索菲亚展开一份事先准备好的、用简单图画和符号表示的“物资清单”。
“我们可以提供，”李昊指着清单上的图案，“更加锋利、坚固的‘牙齿’和‘爪子’——比如更多的这种短刀，以及能够更好对付‘地底蛀虫’（掠食兽）的武器。”
图画上画出了改进型的合金长矛头和几种单兵武器的简图。
“我们可以提供治愈伤痛的‘生命之水’和‘粘合伤口的细线’。”图画上显示了医疗包和缝合工具的图案。
“我们可以提供能让食物保存更久、味道更好的‘白色晶体’（盐和调味料），以及我们世界特有的、高能量的‘浓缩肉块’和‘植物饼’（压缩军粮）。”
“我们还可以提供，”李昊最后指向了几个代表技术和工具的图案，“帮助你们更快打磨石器、钻孔、甚至可能利用地热做更多事情的……‘灵巧的双手’（一些基础的手动工具和小型机械）。”
这份清单，是李昊和团队精心考虑的。既有能立刻提升对方战斗力和生存能力的武器和医疗物资，也有改善生活品质的食物和调味品，还有能引发对方长期兴趣、代表更先进生产力的工具。他们没有提出交换领土或者奴役劳力，而是强调“交换”和“互利”。
埃兹拉博士尽力将清单上的内容和李昊的话，用灰烬之子能理解的语言和比喻翻译过去。
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