“皇家海贸公司”的章程在朱瞻基的强力推动和潜在利益的诱惑下，迅速敲定。东南豪商、京中勋贵认购股份异常踊跃，第一期募集的资金就远超预期，极大地缓解了户部的压力。一艘艘悬挂着公司旗帜与新式龙旗的商船，开始满载货物，驶向已知的西洋各国，帝国的毛细血管正贪婪地汲取着财富。
然而，朱瞻基的目光早已越过喧嚣的港口，投向了更遥远的西方。奥斯曼帝国，这个名字如同沉甸甸的巨石压在他心头。他召来了刚刚结束东瀛治理、风尘仆仆赶回京师的李定国。
御书房内，只有君臣二人。巨大的地图上，代表奥斯曼帝国的区域被朱瞻基用朱笔醒目地圈出。
“李爱卿，马六甲一战，我大明水师已不惧西洋番夷。然，此奥斯曼，非海上之敌，乃陆上巨兽。”朱瞻基语气凝重，“其疆域万里，带甲百万，控扼东西商路，绝非安南、日本可比。”
李定国凝视地图，目光锐利如刀：“陛下所言极是。观其疆域，北拒欧罗巴，南控阿拉伯，东临波斯，乃四战之地，亦为四通之地。其军尤以骑兵与大口径火炮着称。”他顿了顿，直言不讳，“若与之陆上争锋，我军现有之火铳、轻型榴弹炮，恐难占绝对优势。且万里远征，后勤补给乃致命之患。”
“朕亦有此虑。”朱瞻基点头，“故，硬拼非上策。然，系统……呃，天意示下，此地关乎我大明未来国运，不得不争。”他差点说漏嘴，连忙掩饰过去，“水师不可废，然陆军亦需脱胎换骨！”
他指向地图上大明与奥斯曼之间的广袤区域：“未来之争，在于中亚，在于波斯！朕欲组建一支全新的‘远征陆军’，装备最精良之火器，能适应荒漠、山地作战，后勤保障亦需革新！李爱卿，此重任，非你莫属！”
李定国眼中燃起战意，单膝跪地：“末将领命！必为陛下练出一支无敌陆师！”
“好！”朱瞻基扶起他，“兵仗局正在全力攻关后装步枪与重型野战炮，一有成果，优先装备你的部队！此外，后勤方面，科技院已在试验一种以蒸汽机为动力的‘牵引车’，若能成功，或可部分替代骡马。”
安排完陆军革新，朱瞻基立刻着手另一项关键布局——外交。
他再次召见了班超，不过这次，任务更为艰巨。
“班爱卿，出使奥斯曼之事，需即刻准备。”朱瞻基沉声道，“此非寻常朝贡，乃战略交涉。朕予你三策：上策，缔结盟约，共分利益；中策，保持中立，互通有无；下策，……查明其内部裂隙，以待将来。”
班超神色肃穆，他深知此行之险，不亚于当年纵横西域。“臣明白。奥斯曼苏丹雄才大略，其国中亦有派系之争，如近卫军、宫廷官僚、地方总督，矛盾重重。臣当见机行事，或可从其内部寻找突破口。”
“朕已命‘皇家海贸公司’的船队，携带重礼与你同行。茶叶、丝绸、瓷器之外，再加赠一批精制蔗糖和特制琉璃镜，投其所好。”朱瞻基补充道，这些都是他根据零星记忆和系统信息，判断出的奥斯曼上层可能喜爱之物，“同时，朕许你临机专断之权，必要时，可显露我大明军威一二，但切记，以势压人，而非以力逼人。”
“臣，遵旨！”班超深深一揖，眼中闪烁着与当年出使西域时一般无二的光芒。
就在班超紧锣密鼓地准备使团时，郑和从马六甲发回密电，带来了一个不容乐观的消息：他们在印度西海岸的果阿，发现了佛郎机人（若昂残余势力）活动的迹象，并且，有奥斯曼的商人与佛郎机人接触频繁，似乎正在洽谈关于火炮制造技术的交易。
“果然如此！”朱瞻基拍案而起，“那若昂败而不死，竟想借奥斯曼之势卷土重来！”
局势瞬间明朗，也更为复杂。他与奥斯曼的博弈，从一开始，就掺杂了那个阴魂不散的“航海家”的影子。这不再是单纯的文明碰撞，更是两个“开拓者”在不同赛道上的延续性竞争。
“传令给班超，情况有变。抵达奥斯曼后，需格外注意佛郎机人的动向，查清他们与奥斯曼各方势力的关系深浅。”
“再传令给科技院，后装步枪和重型野战炮的研发，再提速！我们没有太多时间了！”
压力如山，但朱瞻基的眼神却越发锐利。陆权的挑战已摆在面前，外交的暗战即将启幕。他站在巨大的寰宇图前，仿佛能听到西方那头陆上巨兽的沉重呼吸，以及隐藏在阴影中，老对手若昂那不甘的冷笑。
“来吧，让朕看看，是你的陆权堡垒坚固，还是朕的科技与外交利刃更锋！”
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