清晨的江州府城，冬日的寒气被渐渐升起的日头驱散了几分。
陈洛从清水桥宅院走出，手中提着一只精致的锦盒，里面是昨日特意挑选的一套上等文房四宝——一方端砚、两支湖笔、一锭松烟墨、一刀澄心堂纸。
这份礼物不算过分贵重，却正合读书人的雅趣，更显心意。
他今日换上了一身崭新的靛青色直裰，外罩一件厚实的深灰色披风，头发用玉簪整齐束起，整个人显得精神奕奕，气度沉凝。
沿着熟悉的街道缓步而行，不过二里多的路程，他却走得从容不迫。
街市上已然热闹起来。
早点摊子冒着腾腾热气，卖菜的农人吆喝着新鲜的冬蔬，孩童在巷口追逐嬉戏，妇人提着篮子在布庄、杂货铺前驻足……
这一切鲜活的市井烟火气，与杭州的繁华精致不同，带着江州特有的质朴与生机。
陈洛的目光扫过这些熟悉的景象，心中涌起一股踏实感。
这里是他的起点，是他寒窗苦读、结识红颜、逐步积蓄力量的根基之地。
如今，他将带着从这里获得的一切——学识、情谊、助力——迈向更广阔的舞台。
对于即将到来的会试，他胸中燃烧着一团火。
这不只是一场考试，更是他实现野望、兑现承诺、庇护所爱的关键一跃。
沈清秋的千秋庄需要更稳固的靠山，云想容的脱籍需要更高的权位与能量，洛千雪、柳如丝、苏小小……
每一位红颜的未来，都与他的前程息息相关。
他必须成功。
不多时，江州府学那庄严肃穆的大门已映入眼帘。
年关将近，府学内的喧嚣比平日淡了些。
大多数生员已放假归家，准备过年，只有少数留校的学子身影偶尔闪过。
官署区域更显清静，来往的差役步履轻缓，透着一股岁末特有的松弛。
门房认得陈洛——这位可是林教授的得意门生，新科解元，前途无量的举人老爷。
见他到来，连忙恭敬地引路，直奔林伯安所在的官署值房。
值房内，炭火正暖。
林伯安身穿一袭半旧的青色儒袍，正坐在宽大的书案后，手捧一卷书，就着窗外的天光细细品读。
案头除了堆积的文书，还摆着一盆开得正好的水仙，幽香暗浮，为这简朴的值房增添了几分雅致。
听到门外通传，林伯安放下书卷，脸上露出真切的喜色。
“快请进来！”
陈洛踏入值房，躬身长揖：“学生陈洛，拜见恩师。”
“免礼免礼！”林伯安起身，绕过书案，亲自将陈洛扶起，上下打量着他，眼中满是欣慰与赞赏，“好，好！数月不见，洛儿气象更是不凡了！”
“杭州一行，不仅高中解元，更是历练了心性气度，为师甚是欣慰！”
他引着陈洛在一旁的客椅坐下，又吩咐仆役上茶，再去通知家中备下午宴。
“老师谬赞了。”陈洛谦逊道，双手奉上锦盒，“些许薄礼，不成敬意，聊表学生感念师恩之心。”
林伯安接过，打开一看，眼中笑意更深：“你这孩子，总是这般周到。”
“这端砚纹理细腻，呵气成云，是上品；湖笔尖齐圆健，松烟墨黝黑润泽，澄心堂纸光洁如玉……都是读书人的心头好。你有心了。”
他并未过多客套，欣然收下。
师生之间，情谊深厚，这些雅物正宜共享。
仆役奉上热茶，氤氲的茶香在室内弥漫开来。
林伯安品了一口茶，神色转为郑重：“洛儿，你师母和芷萱都已知你归来，家中已备下便饭，一会一起用膳。不过此刻，你我师生先说说正事。”
他目光灼灼地看着陈洛：“你可知，此番浙省乡试，我门下弟子四人应试，四人全中！”
“其中你更是独占鳌头，摘了解元！此乃我江州府学近二十年来未有之盛事！”
说到此处，林伯安脸上泛起红光，语气中充满自豪，“如今府学名声大振，不仅是江州，连邻近府县的学子都慕名而来，欲投入我门下。这一切，你居功至伟！”
陈洛连忙道：“此皆恩师教导有方，同窗勤勉共进之功，学生不敢居功。”
“诶，不必过谦。”林伯安摆摆手，“你的才学与际遇，为师心中有数。”
“乡试中举，只是鲤鱼过了第一道门坎。真正的龙门，在京师，在明年二月的会试、殿试！”
他身体微微前倾，声音压低了几分，却更显语重心长：
“洛儿，你可知，此番你中解元，固然风光，却也让你进入了更多人的视野。”
“会试不比乡试，天下英才汇聚，更兼京师水深，派系林立，暗流汹涌。一举一动，皆需慎之又慎。”
陈洛神色肃然：“学生谨记恩师教诲。还请恩师指点迷津。”
林伯安满意地点点头，沉吟片刻，缓缓道：“你既来问，我便将这几月思量，与你分说一二。”
“其一，是学问根基。你经义扎实，策论亦常有惊人之语，这是长处。”
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