或许是他的名声，或许是他沉稳的气质，搜检的吏员虽也仔细，但并未过分刁难。
通过搜检，领取试卷，按号入座。
明伦堂内，数百个号舍比肩接踵，每间依旧狭窄如笼。
陈洛找到自己的“宙字三号”，钻入其中，放下毡垫，将笔墨一一摆好。
空气中弥漫着墨臭、汗味与一种无形的压力。
辰时正，学政李崇明在众官员簇拥下登上高台。
他没有多言，只是用威严的目光扫视全场，然后示意考官亮出题板。
巨大的木板上，浓墨书写着今科院试正场的题目：
《四书》题一：“君子不器。”
《四书》题二：“知者不惑，仁者不忧，勇者不惧。”
试帖诗题：“以‘秋桂’为题，作五言六韵诗一首。”
题目一出，下方隐隐传来倒吸凉气与压抑的叹息声。
题目看似皆出自《论语》，皆是圣人名言，但越是这种耳熟能详的句子，越难写出新意，越能看出考生真正的经义功底与思想深度。
陈洛凝视题目，心中飞快思索。
“君子不器”——君子不能像器物一样只有固定的用途。
此题可论君子当博学多能、通权达变，亦可深入探讨“器”与“道”的关系，君子求道而不拘于形器。
“知者不惑，仁者不忧，勇者不惧”——智者明理故不惑，仁者无私故不忧，勇者持义故不惧。
此题可分层论述三者的内涵与关联，亦可结合时务，探讨士人当如何修身以达此三重境界。
两题一重“用”，一重“体”，相辅相成。
至于“秋桂”诗，需紧扣中秋时令与桂花“香远益清”、“蟾宫折桂”的吉祥寓意，既要写出物象之美，又要寄托情志。
他闭目片刻，理清思路，然后提笔蘸墨，在草稿纸上飞快地列出提纲，推敲破题、承题之句。
一个时辰后，才正式在试卷上落笔。
馆阁体小楷，字字工整，力透纸背。
文章起承转合，章法严谨，引经据典，却不落窠臼。
尤其论述“君子不器”时，他结合自身经营互助社、洞察世情的经历，提出“器用以利民，道心以明德，君子当器道并重，于经世中求至理”，隐隐有经世致用之思。
论述“知仁勇”时，则结合武道修炼与心境磨砺，阐述“知行合一”、“仁勇相济”的道理，别具一格。
那首“秋桂”诗，他并未刻意求奇，而是以眼前景、心中志入笔：
“仙种落尘寰，金粟缀秋山。 风送天香远，露凝月色寒。 岂因桃李艳？独向桂宫攀。 愿借吴刚斧，斫取一枝还。”
尾联巧用吴刚伐桂的典故，含蓄表达了考中折桂的志向，又不失文人雅趣。 从清晨到日暮，陈洛全神贯注，滴水未进。
当最后一句诗写完，他搁下笔，才发现手腕酸麻，后背衣衫已被汗水浸透。
交卷，弥封，拖着疲惫的步伐走出明伦堂。
夕阳的余晖刺得他有些睁不开眼，耳边是其他考生或兴奋、或沮丧、或麻木的议论声。
院试第一场，也是最重要的一场，结束了。
八月二十三，黎明，府学照壁前。
这里比府试放榜时更加拥挤，气氛也更加焦灼。
不仅是考生，几乎所有关心江州文运的官员、士绅、百姓都来了。
黑压压的人群，无数双眼睛死死盯着那面空白的照壁。
辰时正，锣声响起。
数名衙役捧着巨大的红榜，在学政随员与府学官员的监督下，郑重地将榜单张贴在照壁之上。
榜单不再是圆形，而是正式的竖排名录，分为三甲。
第一甲名额最少，最为显赫。
人群瞬间沸腾，向前涌去。
“我中了！我中了！”狂喜的尖叫。
“没有……怎么会没有……”失魂落魄的喃喃。
“快看！第一甲第三名！陈洛！是那个陈洛！”
“真的是他！第一甲！”
陈洛站在人群稍外围，听到自己的名字，看到那红榜上“陈洛”二字赫然列在第一甲第三的位置，心中一块大石终于落地。
第一甲！
这不仅意味着他已是板上钉钉的秀才，更意味着他是本次院试江州府最出色的数人之一，获得了“廪生”资格——
从此可享受官府按月发放的廪粮津贴，社会地位与普通秀才又自不同。
周围投来无数羡慕、敬佩、乃至嫉妒的目光。
同窗们纷纷上前道贺，林芷萱在不远处与楚梦瑶站在一起，看向他的目光中满是欣喜与骄傲。
连宋青云，也挤出一丝笑容上前拱手，只是那笑意未达眼底。
八月二十四，复试。
通过正场的数十名新科秀才，再次齐聚府学，参加由学政李崇明亲自主持的复试。
此次考试内容为一道经义、一道策论，主要作用是排定最终名次即一二三甲内部的细微调整，极少淘汰。
陈洛发挥稳定，最终名次稳固在第一甲第三。
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