清明时节的雨，细密如丝，将江州府城洗得青黛分明。
河岸柳色新绿，街头纸灰未尽，空气中还残留着香烛与春泥混合的微涩气息。
陈洛撑着一把青竹油伞，走在去往府衙礼房的青石板路上。
雨水顺着伞骨滴落，在他脚边溅开细小的水花。
身后跟着提书箱的春兰——这丫头坚持要来，说“公子考功名是大事，得有人伺候笔墨”。
府试在即。
通过县试只是拿到了“准考证”，真正的考验，从府试才算开始。
而第一道关，便是比县试更繁琐、更严格的资格复核。
府衙礼房，廊下排着长队，数十名通过县试的童生，个个神情肃穆，手里捏着县衙发下的“院试结票”和一大摞文书。
队伍缓慢移动，偶尔有人因文书不全被胥吏冷着脸打发回去，便是一阵懊恼的跺脚与叹息。
轮到陈洛时，接待的是个面生的中年胥吏，法令纹很深，眼神挑剔。
“姓名，籍贯，县试座次。”
“学生陈洛，清河县人，县试圆案内圈，座次玄十二。”
胥吏翻开厚厚的册子核对，又拿起陈洛递上的文书：县试结票、三代亲供、县试时用的廪保结、以及新办的“五童互结保单”。
“嗯，县试的保人是谁？”
“清河县籍府学廪生，林明义。”
“府保呢？”胥吏抬眼，“府试需本府廪生重新作保，你的府保是谁？”
这是最关键的一步。
府试的担保人必须是本府的廪生，且需亲自到府衙礼房“认保画押”，担的干系比县试更大——若考生舞弊或身世有假，府保轻则革去廪粮，重则功名不保。
因此，寻常廪生绝不愿轻易为人作保，除非至亲或重金相托。
陈洛从袖中取出一份崭新的保结文书，双手递上：“学生府保，本府府学廪生，林芷萱。”
胥吏接过文书的手顿了顿，抬眼仔细打量了陈洛一番，眼神里的挑剔淡去几分，语气也客气了些：“林小姐的保结……嗯，我看看。”
文书上字迹清秀工整，确是女子笔法。
落款处盖着林芷萱的私印，旁边还有府学教授林伯安的鉴证印——这是父女双重担保，分量非同一般。
胥吏确认无误，在册子上画了个勾，将文书归档。
又取出一份空白的“考牌”，提笔蘸墨：“按规矩，还需‘派保’——由府学指派一名廪生协同作保，以防‘认保’舞弊。你的派保人是……”
他正说着，廊外传来脚步声。
一个穿着府学青衿、约莫三十出头的儒生快步走来，对着胥吏拱手：“李书办，林教授让我来为陈洛师弟作派保。”
胥吏一看，连忙起身：“原来是韩廪生！有劳有劳。”
来人正是林伯安的入门弟子之一，韩文举。
他转向陈洛，温和一笑：“陈师弟，老师知你今日来办手续，特让我来一趟。互结的几位同窗，也已帮你联络妥当，都在外面候着了。”
陈洛心中暖流涌动，深深一揖：“多谢师兄，有劳老师费心。”
有林伯安这尊理学大家、府学教授坐镇，所有的关节都顺畅得如同春风拂柳。
认保、派保、互结……不到半个时辰，全部办妥。
胥吏将盖好府衙大印的“考牌”递给陈洛，语气已带了几分笑意：“陈公子，手续齐了。四月初八卯时初刻，府学明伦堂前候考，莫要迟到。”
“学生谨记。” 走出礼房时，雨已渐歇。
廊下等候的几位互结童生——都是林伯安安排的本府寒门学子，品性踏实——纷纷上前见礼。
彼此交换了住址，约定考前再聚，互相提醒。
春兰小声问：“公子，林小姐她……亲自为你作保，会不会……”
陈洛知道她在担心什么。
女子为男子作保，虽无明令禁止，但在讲究“男女大防”的世道里，难免惹人闲话。
“芷萱行事，自有分寸。”陈洛望着远处府学方向的飞檐，“她既敢作保，便是信我。我更不能负这份信任。”
四月初八，寅时三刻，天未明。
府学所在的东南城区还笼罩在深蓝的夜色中，但明伦堂前的广场上，已密密麻麻站满了人。
数百名童生提着考篮，在衙役的呵斥下排成数列，等待点名搜检。
气氛比县试更加肃杀。
火把的光映着一张张紧张的脸。
府试的淘汰率远高于县试——各县择优送上来的童生，在这里要再次厮杀，只有约三分之一能过关，拿到院试资格。
“点名——！”
礼房的胥吏捧着名册，声音在寂静的黎明中传开。
每点到一个名字，便有一人应声出列，接受两名衙役从头到脚的彻底搜检。
“脱鞋！”
“发髻解开！”
“笔管拧开！”
“衣襟夹层翻开！”
有个童生因在袜子里缝了块写满小抄的绸布，被当场揪出，取消资格，拖走时的哭喊声让所有人脊背发凉。
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