这已是杨廷麟做出的最大让步。他知道，皇太极虽然心虚，却也不会轻易答应称臣纳贡，他需要给对方一个台阶下，同时也要守住大明的底线。
皇太极沉默了许久，目光在杨廷麟和各位贝勒之间来回扫视。蒙古尔泰等人虽仍面露不满，却也没有再提出反对——他们知道，杨廷麟已经摸清了后金的虚实，若是再坚持强硬，只会对后金不利。
最终，皇太极缓缓开口，语气中带着一丝无奈：“好，朕答应你。后金可以向大明称臣纳贡，也可以先归还大凌河、义州两地。但你需保证，和谈签订后，明廷不得再派洪承畴的大军北上，也不得干涉后金与蒙古的事务。”
“大汗放心。”杨廷麟点头，“只要后金遵守盟约，按时称臣纳贡，归还领土，大明自然不会主动出兵。至于后金与蒙古的事务，只要不侵犯大明疆域，大明也不会干涉。”
谈判，终于有了转机。大殿内的气氛，也缓和了许多。皇太极让人拿来纸笔，准备签订盟约。杨廷麟却再次开口：“大汗，在签订盟约之前，杨某还有一事相求——蒙古尔泰贝勒昨日在宴会上拔刀相向，虽有大汗阻拦，却也伤及了大明的颜面。杨某希望，大汗能让蒙古尔泰贝勒向杨某赔礼道歉，否则，这盟约，杨某不能签。”
蒙古尔泰闻言，顿时怒不可遏，刚要发作，却被皇太极瞪了一眼。皇太极知道，杨廷麟这是在借机立威，也是在试探他的诚意。他看向蒙古尔泰，语气严肃：“蒙古尔泰，昨日之事，是你鲁莽在先，伤了大明使者的颜面，还不快向杨大人赔礼道歉？”
蒙古尔泰死死攥着拳头，脸色涨得通红，却终究不敢违背皇太极的命令。他走到杨廷麟面前，咬牙切齿地说了一句：“昨日之事，是我不对，还请杨大人海涵。”
杨廷麟微微颔首：“贝勒爷言重了。杨某只是希望，日后双方谈判，能以礼相待，不要再出现昨日的闹剧。”
养心殿内的烛火已燃至第三轮，烛泪堆积如小山，映着崇祯帝朱由检愈发凝重的脸庞。案上并排放着两份文书，左侧是骆养性刚呈上来的锦衣卫整顿奏报，墨迹未干；右侧则是一份边角卷起的密报，封皮上“白莲教”三字用朱砂写就，触目惊心。
曹化淳与曹变蛟分立殿中，前者身着宦官蟒纹常服，袖口沾着些许墨渍，显然是刚从东厂文案堆里抽身；后者玄甲未解，甲缝中还嵌着昨日训练时溅上的泥点，眉宇间带着军人特有的刚劲。两人都屏息凝神，等着皇帝的下一步旨意——方才提及的魏党余孽与定国公案尚未收尾，此刻皇帝话锋一转，竟提到了白莲教，显然此事绝非小事。
崇祯帝的手指在“白莲教”密报上轻轻敲击，声音低沉得像是从胸腔里滚出来：“曹化淳，你可知这份密报是谁递进来的？”
曹化淳躬身答道：“奴才不知，但看密报字迹，似是东厂安插在京郊的线人‘雀儿’所书——此人潜伏三年，此前递来的关于流民动向的消息，从未有过半分差错。”
“正是雀儿。”崇祯帝抬手将密报推到曹化淳面前，“你自己看，上月京郊房山、大兴两县，接连有三个村落的农户突然失踪，起初地方官报的是‘流民逃荒’，可雀儿查到，这些农户家中的农具、粮食都在，只是灶台上的铁锅，全被人凿了个洞——这是白莲教‘净坛’的记号，他们聚众生事之前，必会毁去‘凡俗炊具’，以示‘脱离红尘，归向白莲’。”
曹化淳接过密报，逐字细看，脸色渐渐变了。密报中还附了一张草图，画着一个扭曲的莲花印记，旁边注着：“近日常有身着灰布短衫、头裹白巾者，在房山永乐村一带传教，宣称‘弥勒降世，白莲救劫’，蛊惑农户入教，每户需缴纳‘香火钱’五两，不交者，夜间必有石块砸门。”
“五两？”曹化淳倒吸一口凉气，“京郊农户一年的收成，也未必能有五两银子，这哪里是香火钱，分明是敲诈！更要命的是，他们敢在京城脚下聚众传教，还敢威胁百姓，背后定有头目指使，怕是要图谋不轨。”
崇祯帝点了点头，眼中闪过一丝厉色：“你说得对，白莲教不是第一次作乱了。万历年间的徐鸿儒起义，天启朝的山东白莲教叛乱，哪一次不是裹挟数万百姓，烧杀劫掠？如今魏党余孽未除，京营整顿未竟，若白莲教再在京郊闹起来，内外勾结，后果不堪设想！”
他站起身，走到曹化淳面前，语气恳切又带着不容置疑的威严：“曹化淳，白莲教之事，你要多费心。朕不命你即刻破案，但你必须查清三件事：第一，京郊白莲教的头目是谁，是本地滋生的乱党，还是外地窜来的骨干？第二，他们聚敛的钱财藏在何处，是否暗中购置了兵器？第三，也是最关键的——他们与魏党余孽、甚至与边镇的乱兵，有没有勾结？”
曹化淳躬身领命，双手接过密报，指节因用力而微微发白：“奴才遵旨！奴才即刻便去东厂，调派所有潜伏在京郊的线人，密切监视白莲教动向；同时，奴才会让人比对东厂历年卷宗，看看这伙人的行事风格，是否与以往的白莲教余党有关联。只是……”他顿了顿，语气有些犹豫，“东厂刚经历整顿，不少老番子涉案被押，新补的人手尚不熟练，恐难担此重任。”
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