黑松林的晨雾比往日淡了许多，像一层薄纱笼罩在林间，阳光穿透松枝的缝隙，在地上织就斑驳的光斑，空气中弥漫着松针与泥土的清新气息。马科身披那副伤痕累累的铠甲，独自伫立在营地入口的老松树下，手指无意识地摩挲着腰间佩刀的刀柄——那刀柄早已被汗水浸透，磨得光滑发亮，连原本刻着的“忠勇”二字都模糊了大半。今日是祖大寿亲赴黑松林的日子，营中士兵们都带着几分期待，有的悄悄擦拭着弓箭，有的低声议论着“若能联手，定能打退金狗”，唯独马科心中没有半分热络，反而萦绕着一股难以掩饰的不屑与愤懑。
他想起三日前斥候带回的消息：祖大寿重新竖起大明旗帜时，竟先派人去山海关向朝廷递了“请罪折”，字里行间满是“被迫降金”的辩解。“若真是铁骨铮铮，当初为何要签降书？”马科低声冷哼，指尖用力攥紧刀柄，指节泛白——他麾下的弟兄们，哪怕在黑松林断粮七日，靠挖野菜、嚼树皮度日，也没人提过“投降”二字，更别说给后金递降书。
“将军！大凌河方向有动静了！”一名眼尖的哨兵快步从了望台跑下，声音里带着几分紧张，额角还沾着松针。马科抬眼望去，只见林间小道的尽头扬起一阵轻尘，一队骑兵正疾驰而来，马蹄踏在厚厚的落叶上，发出“哒哒”的声响，在寂静的林中格外清晰。为首的骑士身披玄色铠甲，铠甲边缘虽有磨损，却被擦拭得锃亮，连甲片缝隙里的锈迹都清理得干干净净，显然是精心打理过的；那张刚毅的面容在晨光中愈发清晰——高挺的鼻梁，深邃的眼窝，正是镇守辽东多年的祖大寿。他身后跟着十余名亲卫，个个身姿挺拔，腰间的长刀斜挎在身，刀鞘上的铜饰在阳光下泛着冷冽的寒光，一看便知是随祖大寿征战多年的精锐。
待祖大寿勒住马缰，胯下的枣红马发出一声低嘶，前蹄轻轻刨了刨地面。他翻身下马的动作沉稳有力，落地时几乎没有声响，显然是常年习武练就的功底。马科这才缓缓走上前，语气平淡得像一潭死水：“祖将军倒是准时。”他刻意略去了“大寿”二字，连称呼都带着刻意的疏离，目光扫过祖大寿身后的亲卫时，眼底的不屑更浓了——想当年大凌河守军号称三万，城墙上旌旗招展，何等声势；如今主帅赴约，竟只敢带十余人，想来是怕自己在黑松林设伏，扣下他这“降过金”的将军，好去朝廷邀功吧？
祖大寿自然察觉到了马科的冷淡，他脸上掠过一丝苦涩，却并未计较，只是拱手作揖，动作标准而恭敬：“马将军久等了。此番前来，一是为谢马将军此前伏击后金接管军，解了大凌河的燃眉之急；二是为与将军及李校尉共商联手破金之事，还请马将军引路，带我去见李校尉。”他声音平静，听不出太多情绪，仿佛马科的态度早已在他预料之中，连眼神都带着几分隐忍的疲惫。
“不急。”马科抬手拦住他，手臂伸直，掌心朝前，动作带着明显的阻拦意味，声音陡然转冷，像冬日里的寒风刮过松林，带着刺骨的寒意，“在议那些‘联手破金’的大事之前，我倒想请教祖将军一个问题——当初大凌河被围，你麾下尚有三万将士，城防也算坚固，粮草虽紧却还能支撑月余，为何偏偏是你，提笔在降书上签了字？”他上前一步，胸膛微微起伏，眼中的怒火几乎要喷薄而出，“我马科麾下只剩几百残兵，被困在这黑松林里，啃树皮、喝雪水，连弓箭的铁箭头都快配不齐了，也没向金狗低过半句头！你祖大寿在辽东征战多年，‘祖家军’的名声赫赫，难道你的骨气，就这么不值钱？”
这话像一把淬了冰的利刃，狠狠扎在祖大寿心上。他身后的亲卫们顿时怒目而视，右手下意识地按在刀柄上，指节因用力而发白，指缝间甚至渗出了细汗——这些亲卫跟着祖大寿从大凌河死战到如今，最见不得旁人诋毁自家将军，若非祖大寿没有示意，怕是早已拔刀相向，与马科理论一番。祖大寿深吸一口气，抬手制止了亲卫，指尖轻轻按在亲卫的手腕上，示意他们退下。他的目光缓缓扫过营地中忙碌的士兵：有的士兵正用石头打磨着锈迹斑斑的长刀，有的正将晒干的野菜装进布袋，还有的在修补破损的帐篷，他们虽衣衫褴褛，补丁摞着补丁，脸上却个个带着坚毅的神情，没有半分颓丧。这场景让他想起了大凌河被围第三个月的弟兄们，眼眶瞬间红了，连呼吸都变得沉重起来。
“马将军，你以为我真想降吗？”祖大寿的声音带着一丝不易察觉的颤抖，像被风吹动的琴弦，他缓缓走到营地中央的空地上，那里还残留着昨夜篝火的灰烬，黑色的炭粒散落在枯黄的草地上，旁边还放着几个豁口的陶碗。他停下脚步，转过身望着马科，声音低沉却清晰，每个字都像从牙缝里挤出来一般：“大凌河被围到第三个月，粮仓就彻底空了。最初咱们杀战马充饥，那时候还有三十多匹战马，杀一匹能让弟兄们撑两天；战马吃完了，就挖野菜、剥树皮，先剥城外的，再剥城里的，到最后，连城墙根下百年老槐树的树皮都被剥得干干净净，露出里面惨白的木质……”
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