许昌，司空府。
夜色如泼墨般浓稠，化不开的沉郁笼罩着整座府邸。空旷的大殿里，几支烛火在铜烛台上跳动，明灭不定的火光将曹操的影子拉得又长又扭曲，投在冰冷的青砖地面上，宛如蛰伏的凶兽。
他的手指有节奏地敲击着案几，笃，笃，笃——每一声都沉闷有力，像重锤般敲在在场每个人的心上。案几上摊着数封来自荆州的密报，墨迹未干，每一条消息都刺得他眼底的阴鸷愈发浓重。
诸葛亮不战而屈人之兵，收服武陵蛮；庞统推行均田策，安抚荆南流民；萧澜的后方，正在以一种可怕的速度变得固若金汤。粮草日益充实，民心愈发凝聚，那个赤壁之战中侥幸逃生的后生，羽翼已然丰满。
曹操的指尖划过密报上的“萧澜”二字，指节微微泛白。他输了赤壁，绝不能再输掉整个天下。正面强攻荆州，已是下下之策，唯有从背后，给萧澜狠狠插上一刀。
曹操的目光缓缓移动，落在墙上那副巨大的舆图上。他的视线越过中原的沃野，越过关中的险隘，最终停留在那片苍凉而广袤的土地——西凉。
那里，有一头猛虎，一头足以搅动风云的西凉猛虎。
他的嘴角勾起一抹残忍的弧度，沙哑低沉的声音在大殿中响起：“来人。”
“传钟繇。”
片刻之后，侍中钟繇快步走入大殿，玄色官袍下摆扫过地面，他躬身行礼，语气恭敬：“主公。”
曹操没有看他，目光依旧黏在舆图上的西凉之地，淡淡开口：“元常，你看马超此人，如何？”
钟繇心中一凛，垂在身侧的手指微微蜷缩，沉吟片刻才谨慎答道：“马孟起有韩信、英布之勇，麾下铁骑骁勇善战，乃西凉当之无愧的猛虎。”
曹操笑了，那笑声低沉而冷冽，让大殿里的温度又降了几分，透着刺骨的寒意。“是啊，猛虎。”他缓缓转过身，狭长的眼睛里闪烁着算计的光芒，“猛虎岂能久卧人下？其父马腾在我许昌安享富贵，可这天下，谁又能保证，他能一直安享富贵呢？”
钟繇的额头渗出一层细密的冷汗，后背瞬间被浸湿。他听懂了，这是威胁，更是一个精心布置的诱饵，一个足以让马超铤而走险的诱饵。
曹操上前一步，一双鹰眼死死盯着钟繇，语气斩钉截铁：“你去一趟西凉，告诉马超，我欣赏他的勇武。只要他愿意起兵，从背后牵制萧澜，关中之地，尽归其有。”
他顿了顿，一字一句，吐出那致命的诱惑：“我许他，一个关中王。”
钟繇的身体猛地一震，瞳孔骤缩。关中王！好大的手笔，曹操竟是不惜以关中之地为饵，要将马超这头猛虎，推向萧澜的剑锋。
曹操又悠悠地补充道，语气里带着不容抗拒的压迫感：“再告诉他，萧澜狼子野心，图谋天下，早已视西凉为囊中之物。他若再不动手，他父亲在许昌的安危，可就难说了。替他想个由头，就说，为父报仇。”
钟繇深深吸了一口气，将头埋得更低，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“属下明白。”
西凉，金城。
狂风卷着黄沙，呼啸着拍打在营寨的旗帜上，“马”字大旗猎猎作响，在苍茫的天地间格外醒目。空气中弥漫着烈酒的醇香与牛羊的膻味，帐内的火盆烧得正旺，映得帐顶一片通红。
一名身材高大、面如冠玉的年轻将领，正坐在案前擦拭手中的长枪。他眉目俊朗，却眼神凶悍，眉宇间带着一股桀骜不驯的戾气，正是西凉少主，马超马孟起。枪尖寒光凛冽，映着他眼底的冷意，仿佛随时都能择人而噬。
“报——”
一名亲卫快步入帐，单膝跪地：“将军，帐外有一自称朝廷使者的文官，名叫钟繇，求见。”
马超擦拭长枪的动作骤然停下，眉头紧锁。钟繇，曹操的心腹，他来西凉做什么？
眼中闪过一丝警惕与厌恶，马超将长枪重重顿在地上，发出一声闷响：“带他进来。”
钟繇缓步走入大帐，目光落在眼前英武不凡的年轻将领身上，心中暗暗赞叹。不愧是西凉锦马超，果然名不虚传。他不卑不亢地拱手行礼：“在下钟繇，奉曹丞相之命，拜见马将军。”
马超冷哼一声，枪杆在地上又顿了一下，语气冰冷：“我与曹贼，无话可说。”
钟繇却笑了，笑容里带着几分深意：“将军此言差矣。丞相与将军，或许无话可说，但关中王与将军，必有话可说。”
关中王！
这三个字，像一道惊雷，在马超的耳边轰然炸响。他的瞳孔猛地一缩，握着枪杆的手骤然收紧，指节因为用力而发白。
钟繇将曹操的条件，那些半真半假的挑拨之言，娓娓道来。从关中之地的许诺，到马腾在许昌的安危，再到萧澜“暗害其父”的栽赃，每一句话都像钩子，勾着马超心底的野心与怒火。
马超的呼吸渐渐变得粗重，胸口剧烈起伏着。他不信曹操，可“关中王”这三个字的诱惑太大了！那是马家的故土，是他梦寐以求的基业，是足以让他与天下群雄分庭抗礼的资本！
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