徐州的风，和陈留那股裹着肃杀的凛冽不同——车驾碾过还算平整的青石板街，风里带着点泗水畔的温吞，连街边飘飞的杨花，都落得慢悠悠的。
陈群端坐于车内，玄色官袍衬得他面容愈发严肃，下颌线绷得平直，仿佛对车外一切都漠不关心。可若细看，便能发现他右手食指无意识地摩挲着车帘边缘，偶尔还会悄悄掀起半寸——那道缝隙里，映出的是街边往来的百姓：有挑着担子卖菜的农妇，有背着行囊赶路的货郎，脸上虽染着乱世的忧色，眉梢却没有陈留流民那般的绝望。
“仁厚有余，决断不足。”陈群收回目光，在心里暗忖。这便是陶谦治下的徐州，安稳得像片被乱世遗忘的角落，却也脆弱得经不起半点风浪。
日暮时分，车驾抵达州牧府。府内堂屋灯火通明，烛火跳动着映在梁上悬着的“保境安民”匾额上，却暖不透满室的沉郁。陶谦坐在主位上，银白的胡须垂在胸前，原本就松弛的脸皮因为愁绪拧成了褶子，手里攥着的竹简被捏得指节发白——曹操兴兵来犯的消息，像块巨石压在他心头，压得他连呼吸都发沉。
见陈群进门，陶谦勉强撑着案几起身，声音沙哑得像被砂纸磨过：“陈长文先生自陈留远道而来，一路辛苦。不知萧澜将军遣先生至此，有何见教？”
陈群上前一步，整了整衣袍，而后长揖及地，动作一丝不苟，起身时声音平稳却有力：“我家主公听闻徐州将遭兵祸，百姓危在旦夕，特遣在下前来——愿与州牧大人结守望相助之盟，共抗曹贼。”
“结盟？”
堂下几名幕僚瞬间起了骚动，交头接耳的声音压得极低，却瞒不过陶谦的耳朵。有人皱着眉摇头，有人捻着胡须沉吟——萧澜不过据陈留一郡之地，兵力、粮草皆远逊于曹操，这“结盟”二字，听着更像句空泛的承诺，哪能解徐州的燃眉之急？
陶谦脸上的期待也淡了几分，眼底浮起一丝失望，刚要开口婉拒，却见陈群抬手止住了他。陈群没解释，只对着门外轻轻拍了拍手。很快，两名身着玄甲的萧澜亲卫抬着个半人高的樟木箱进来，木箱沉甸甸的，落地时发出“咚”的一声闷响，震得地砖都微颤。
亲卫抬手掀开箱盖的瞬间，满堂烛火仿佛都黯淡了几分——所有人的目光，都被箱子里的东西死死吸住。
那是盐，却又不是寻常的盐。
没有市井粗盐的灰黑杂色，没有硌牙的粗糙颗粒，箱中铺着的，是一片雪般的纯白。盐粒细得如同上好的米粉，在烛火下泛着温润的光泽，连凑近时，都闻不到半点海盐的腥涩。
“这……这是……”
陶谦猛地从主位上站起来，动作太急，腰间玉带都滑松了半截，身体晃了晃才稳住。他快步走下台阶，冲到木箱前，伸出苍老的手——指节突出，还沾着点批阅文书的墨痕，此刻却抖得厉害。他轻轻捻起一撮精盐，指尖触到那细腻的质地时，浑身就是一震。
他没敢怠慢，将那撮盐送到嘴边，舌尖轻轻一舔——一股纯粹、厚重的咸味瞬间在口腔里炸开，没有半分粗盐的苦涩，只有盐最本真的鲜醇，顺着舌尖漫到心口。
“神物！此乃神物啊！”
陶谦失声惊呼，浑浊的老眼里爆发出前所未有的光亮，比烛火还要灼人。他比谁都清楚这箱精盐的分量——乱世之中，伤兵需盐消毒，士卒需盐补力，流民需盐活命，这雪白的精盐，不是货物，是能定人心、保性命的至宝！
陈群看着他激动得泛红的眼眶，缓缓开口，声音依旧平稳：“此乃精盐，我家主公亲授法子炼制。今次前来，主公愿以百石精盐——”他伸出一根手指，语气没有半分波澜，“换徐州万石粮草。”
堂中瞬间死寂。
幕僚们倒吸凉气的声音此起彼伏，有人忍不住低呼：“百倍差价！这哪里是交易，分明是强取！”陶谦的长子陶商站在一旁，脸色涨得通红，刚要上前争辩，却被陶谦一把拉住。
陶谦没看任何人，只攥着陈群的手腕，指节因为用力而发白，浑浊的眼睛里满是恳切，几乎是脱口而出：“换！我换！”
他顿了顿，怕陈群反悔似的，又加重语气：“别说万石粮草，便是两万石、三万石，我也换！先生务必回复萧澜将军——此盟，我陶谦结了！他日曹贼来犯，我徐州上下，必与将军共进退！”
……
三日后，陈留将军府。
陈群立于堂下，将出使徐州的经过一五一十禀报，从陶谦见精盐时的失态，到盟约签订的细节，无一遗漏。萧澜坐在主位上，指尖轻点着案几，静静听着，神色未变。郭嘉则坐在一旁，手里端着杯温酒，嘴角挂着若有若无的笑意——从陈群带着精盐出发时，他便知此事已成。
“主公。”陈群禀报完毕，躬身道，“陶谦年事已高，外示仁厚，内实怯懦，非雄主之姿；其二子陶商、陶应，资质庸碌，难堪大用。依臣之见，徐州沃土千里，民心未散，早晚必归主公所有。”
他话音落下，堂内一片寂静。空气里仿佛飘着股无形的气息，那是属于野心的味道——是陈留众臣对徐州的觊觎，是乱世逐鹿的必然。
萧澜却缓缓站了起来。他没去看案上那份墨迹未干的盟约，也没问万石粮草何时交割，只转身走到堂前，推开窗棂。晚风带着陈留的凉意涌进来，拂动他的衣袍，他的目光越过庭院里的梧桐，望向遥远的东方——那里，是徐州，是即将被战火席卷的土地，是无数等着活命的百姓。
“传令下去。”他的声音很轻，却清晰地落在每个人耳中，“与徐州交接粮草时，务必公允，不许短少半粒；日后我军与徐州往来，凡涉及民生之事，皆不可欺压百姓，不可强取分毫。”
萧澜转过身，目光扫过陈群、郭嘉，最后落在堂内所有属官身上，一字一顿，语气郑重：“我们要的，从来不是一块被鲜血浸透的土地——是天下归心。”
堂内众人闻言，齐齐躬身行礼，声音洪亮：“喏！”烛火跳动着，映在他们脸上，也映在萧澜眼中——那里面没有逐鹿的狠厉，只有一份乱世之中，难得的清醒与仁心。
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