陈留城的秋日里，丰收的喜悦像浸了蜜的米酒，稠厚地漫在街巷里。每一座粮仓都堆得冒了尖，金黄的麦秆从仓门溢出来，成了巷口孩童最爱的玩具——他们抱着麦秆打滚，把麦芒撒得满身都是，清脆的笑声混着谷物的清香，飘得满街都是。
可萧澜没醉在这喜悦里。他站在城墙上，目光越过欢庆的人群——那些提着粮袋、满脸笑意的百姓，那些忙着清点粮草、高声吆喝的小吏，最后落在了校场上操练的士卒身上。
校场上，三百士卒列成方阵，口号喊得响亮，震得空气都发颤；步伐踏得整齐，每一步落下，都让地面微微震动。可萧澜的视线，却死死锁在他们腰间的环首刀上——那些刀在秋日的阳光下泛着光，却不是锐利的寒芒，而是一种蒙着灰的、疲惫的微光。刀身上布满了细小的豁口，那是百战之后留下的伤痕；刀刃边缘泛着暗哑的白，那是粗劣锻造留下的暗伤，连最基础的开刃都没处理好。
萧澜走下城墙，缓步走到操练的队伍前。最前排的亲卫见他过来，立刻停下动作，“唰”地挺直了胸膛，右手按在刀柄上，神色肃穆。萧澜没说话，只是伸出手——亲卫会意，双手握住自己的佩刀，轻轻拔出，将刀柄朝向他递了过去。
刀入手很沉，比寻常制式刀重了近两斤。萧澜的手指轻轻拂过刀身，指尖能清晰地摸到那些坑洼与豁口，粗糙的触感硌得指腹发疼。他屈起食指，在刀刃上轻轻一弹。
“嗡——”
一声沉闷而短促的声响，没有半点清越的回响，像钝木相撞，刚起头就断了尾。萧澜的眉头微微皱起——这样的刀，对付流寇盗匪尚可，砍砍柴草、戳戳布衣还算顺手；可若是对上袁绍、曹操麾下那些百炼精钢打造的兵刃，无异于以卵击石，恐怕刀身一碰，就得崩口断裂。
“备马，去城南铁匠铺。”萧澜将刀还给亲卫，声音沉得像铁。
城南的铁匠铺早已被征用，成了陈留城临时的兵工坊。往日里飘着饭香的街巷，此刻被冲天的黑烟笼罩——铁匠铺的烟囱里不断涌出黑灰色的烟，卷着火星子升上天空，取代了丰收时节的炊烟，成了陈留城南最扎眼的新景观。
铺子里，老铁匠铁叔正赤着上身，古铜色的脊背上布满了汗珠，像涂了层油。他手里攥着铁钳，指挥着十几个徒弟：“风箱拉快点！火不够旺！”“锤轻点！别把铁料砸飞了！”风箱被拉得“呼哧呼哧”响，像头喘着粗气的老牛，巨大的嘶吼声盖过了一切，空气里弥漫着硫磺的刺鼻味与铁锈的腥气，热得像个蒸笼。
萧澜掀开门帘走进来，热浪瞬间裹住了他，连甲胄都被烘得发烫。他没带图纸，也没喊停众人，只是站在火炉旁，静静地看着——看着通红的铁料在铁砧上被反复敲打，看着徒弟们抡着小锤、铁叔握着大锤，一轻一重地砸下去，火星四溅，落在地上烫出一个个小黑点。
“将军！”铁叔瞥见他，赶紧放下大锤，用搭在肩上的粗布擦了把额头的汗水，快步走过来。他的眼神里早已没了当初的质疑——前些日子萧澜提出改良曲辕犁时，他还觉得这文绉绉的将军不懂农事，可当新犁一天能耕出往日三倍的地，他便彻底服了，此刻只剩下一种近乎盲目的信服。
“把库里的生铁与熟铁都搬来。”萧澜的声音很平静，却精准地压过了风箱的轰鸣与锤击声，清晰地落在每个人耳朵里。
“生铁？熟铁？”铁叔愣住了，手里的粗布都忘了擦汗，“将军，这两种料性子差得远啊——生铁硬得发脆，一锤就裂；熟铁软得像棉，千锤百炼也难成利器，把它们混在一起……这不是糟蹋东西吗？”
“按我说的做。”萧澜的语气没有丝毫波澜，却带着不容置疑的威严。
铁叔咬了咬牙，终究没再反驳——他不懂将军的想法，可他信将军。没一会儿，两个徒弟抬着两大块铁料过来：左边是生铁，黑沉沉的，表面坑洼，掂着沉得压手；右边是熟铁，泛着银灰色，质地软韧，用手指能掐出浅痕。
“将生铁砸碎，与熟铁层层叠加，”萧澜指着铁料，下达指令，声音简洁明了，“叠好后入炉加热，火候到了就上砧锻打。”
铁叔亲自上前，拿起大锤砸向生铁——“哐当”一声，生铁应声碎裂，变成一块块拳头大的碎块。徒弟们赶紧将碎铁与熟铁交替叠放，像码砖似的，一层熟铁一层生铁，叠了足有半尺厚，然后用铁钳夹着，送进烧得通红的火炉里。
风箱被拉到了最满，火炉里的火苗“腾”地窜起半人高，将铁料烧得愈发赤红，连周围的空气都跟着发颤。萧澜守在炉边，时不时伸手靠近炉口，感受着火温，嘴里不断提醒：“再烧一炷香，等铁料泛青就起炉！”“翻面！别让底下的料烧过了！”
铁料终于烧透，被铁钳夹着放在铁砧上——通红的铁块冒着白烟，表面微微发亮。铁叔抡起三十斤重的大锤，“铛”地砸了下去！徒弟们的小锤紧跟着落下，“铛！铛！铛！”沉重而富有节奏的锤击声在铁匠铺里回荡，震得房梁上的灰尘簌簌落下。
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