帅帐之内，曹军信使倨傲离去的脚步声渐渐消失在帐外，帐中只剩清茶的余韵在空气中弥漫，混着几分沉沉的死寂。戏志才端起那盏早已微凉的陶杯，指尖轻轻摩挲着粗糙的杯壁，目光落在萧澜身上——那眼神里有探究，有审视，更藏着一丝连他自己都未曾察觉的期待，仿佛在等着眼前人给出一个足以说服他的答案。
“将军此举，无异于与虎谋皮。”戏志才的声音依旧沙哑，却比先前多了几分凝重，他放下茶杯，指尖在案上轻轻点了点，“曹孟德非袁本初之流的庸碌之辈，他是真正的枭雄，胸有丘壑，手段狠厉。今日您拒了他的盐，折了他的颜面，来日他站稳脚跟，必以刀兵相还，届时陈留恐难安宁。”
萧澜闻言，起身走到帐门处，抬手掀开厚重的棉帘。帐外，陈留的寒风裹挟着泥土的腥气扑面而来，还混着营地外流民身上那股挥之不去的、绝望的酸腐气息。他望着远处蜷缩在角落、眼神麻木的流民，声音很轻，却字字千钧：“志才你看，这天下最锋利的武器，从不是刀枪剑戟，而是饥饿。曹操要盐，是为了稳固军心、图谋兖州，他要的是地盘；而我要用这些盐，换来比十万大军更可靠的东西。”
戏志才顺着他的目光望去，那些流民的身影映入眼帘——他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的抱着饿得哭不出声的孩子，有的坐在地上发呆，眼神里没有半点生气。他瞳孔微微一缩，心中那根沉寂已久的、名为“王道”的弦，悄然被拨动。萧澜放下门帘，帐内重归昏暗，却多了几分暖意：“走吧，我带你去看看我的‘新武器’。”
陈留城南，一座新辟的院落被高墙围着，远远就能听见里面传来熔炉的嘶吼与铁锤的咆哮，震得人耳膜发麻。走进院落，数十座高大的土制熔炉拔地而起，冲天的黑烟将半边天空染成灰黑色，灼热的空气扭曲了视线，每一次呼吸都像吞下一口滚烫的炭灰，呛得人喉咙发疼。
萧澜一袭白袍踏入这片“钢铁地狱”，干净的袍角与周围满是油污、汗流浃背的铁匠形成鲜明对比。一名膀大腰圆的老师傅正赤着上身，古铜色的皮肤上沾着黑灰，满头大汗地指挥徒弟们倾倒一炉烧得通红的铁水——铁水注入石制模具的瞬间，“滋啦”一声刺耳的声响炸开，白色的蒸汽腾腾而上，带着刺鼻的铁腥味。
见萧澜到来，老师傅忙用沾满黑灰的手擦了擦脸上的汗水，快步迎上前，语气里带着几分掩饰不住的骄傲：“将军！按您上次交代的法子，我们又打好了五十把环首刀，比之前的兵器硬多了！”
萧澜没有说话，径直走到角落的成品堆前，随手拿起一把新铸的环首刀，刀身泛着冷冽的寒光；又从旁边缴获的兵器堆里抽出一把董卓军的制式长刀，那刀看着锋利，刀身却微微有些弯曲。他将董卓军的长刀斜插在地上，双手紧握新刀的刀柄，深吸一口气后，手臂猛地发力，朝着那柄长刀挥下——
“当！”
清脆的金铁交鸣声在院落里炸开，火星四溅，落在地上还在微微发烫。所有人的目光瞬间凝固：董卓军的长刀应声而断，断口光滑如镜，没有一丝参差；而萧澜手中的新刀，刀刃上竟没有半点卷口，依旧锋利如初。
老师傅脸上的骄傲瞬间转为呆滞，他抢步上前，用粗糙的手指反复抚摸着新刀的刀刃，又捡起地上的断刀看了看，声音发颤：“这……这怎么可能？将军，您之前让我们往熟铁里掺生铁块，按理说生铁性极脆，一碰就碎，怎么掺了之后反而更硬了？”
萧澜将新刀扔回成品堆，声音不大，却清晰地压过了熔炉的轰鸣：“脆，是因为火候未到，锻打也不够。生铁硬而脆，熟铁韧而软，将二者同炉加热，反复锻打，去掉生铁的杂质，融合熟铁的韧性，去其糟粕、取其精华，此法名为‘灌钢’。”他看着围上来的铁匠们，补充道，“如此反复锻打百次，方能百炼成钢，打造出真正锋利耐用的兵器。”
说罢，他拿起一块拳头大的生铁、一块同样大小的熟铁，扔进一炉最旺的火焰中，又拿起一把大铁锤，招手道：“来，我亲自为你们打一把，你们仔细看。”
夜色渐深，帅帐内的灯火依旧明亮。萧澜没有休息，案上铺开的不是兵法地图，而是一卷光滑的白色绢帛；他手中握的不是冰冷的兵器，而是一支温热的狼毫笔，正低头在绢帛上勾勒着奇特的线条。蔡文姬坐在对面，安静地为他研磨墨汁，目光偶尔落在他专注的侧脸上，更多时候则停在绢帛上——那是一张农具的图纸，却与当世所有的犁都截然不同。
图纸上的犁架小巧轻便，犁壁呈圆润的弧形，最奇特的是连接牲口的犁辕：它不是寻常的直木，而是弯的，像一张拉开的弓，弧度恰到好处。“这是……”蔡文姬终于忍不住轻声开口，语气里带着几分好奇。
萧澜放下笔，揉了揉发酸的手腕，指着图纸上的曲辕，眼底藏着创造的喜悦：“此物名为‘曲辕犁’。你看，它的犁架小，转弯灵活，一个人就能操控，比寻常的犁节省不少人力；犁壁是弧形的，翻土时更省力，还不容易粘泥，不用频繁清理；最关键的是这根曲辕，”他用手指沿着曲辕的线条划了一圈，“可以根据土地的软硬随意调节犁地的深浅，无论山地、丘陵还是水田，都能用。”
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