“停车 ，前面有紧急情况 老幼妇女返回 ，青壮征调，随军协战。”
冰冷的命令砸在耳边，毫无转圜余地。 星烨透过马车帘缝看去，拦路的是约两百名披甲持锐的人族边军。为首军官三十许岁，面容冷硬如铁，甲胄上沾着未干的血污与泥泞，眼中布满血丝，显然刚从一场恶战中抽身。
“大人，我们只是普通行商，急着回村报丧……”阿旺还想争取。
“闭嘴！”军官马鞭一指，“看见这身甲胄没有？战时紧急征调令！别说你们几个，就是拒魔城里的大商队，此刻也得听令！”
他目光扫过下车后沉默不语的星烨五人——尤其在那两尊铁塔般的虎族战士身上多停了一瞬，眼神微亮：“两个虎族？正好。魔族那些杂碎皮糙肉厚，正缺你们这样的力气。”
星烨心中了然。 这绝非偶然。他们前脚刚出拒魔城，后脚就遇上官兵“征调”，目标直指魔族——太巧了。秦北辰的“考验”，来得比想象中更快，也更直白。
他不动声色地对阿旺点点头，示意勿再争辩。五人上前，接过军官亲兵扔来的武器——制式长刀、几面蒙皮木盾，以及四套锈迹斑斑、带有几道简单刻纹的半身铁甲。 “甲上刻了‘固’、‘韧’两道基础符文，能挡些低阶魔气的侵蚀，刀刃砍进魔物骨头时也省点力气。”军官冷冷道，“别嫌弃，前线就这条件。穿上，跟紧队伍。”
虎老二拎起铁甲，入手沉重，甲片边缘粗糙未打磨，符文刻痕浅而潦草，像是仓促间批量赶制的产物。但他与老五对视一眼，还是默默套上。有总比没有强。
星烨将装有典籍的包裹重新捆扎牢固，亲自背在阿旺身上：“你负责护住它。无论发生什么，书不能丢。” 阿旺重重点头，将包裹转背到胸前，用绳索绑紧。
队伍即刻开拔。两百边军在前，星烨五人被安排在队列中部。军官下令急行军，所有人跑步前进，沉重的脚步声与甲胄撞击声在夜风中传得老远。
约半个时辰后，前方出现村庄轮廓。 星烨瞳孔微缩。 那已不是村庄，而是炼狱。 数十间房屋大半已化为焦黑骨架，余烬未熄，黑烟裹挟着刺鼻的焦臭与血腥味滚滚冲天。村道、田埂、院墙上，到处是倒伏的尸体——有人族村民，肢体残缺，死状凄惨；也有七八具魔兵尸首，紫黑色的血液渗入泥土，将地面染成诡异的污色。
“是‘掠食者’小队。”军官蹲下身，检查一具魔兵尸体颈部的撕裂伤，“不超过三十个魔物，屠了整村……妈的，畜生！”
有士兵在废墟中发现几串凌乱的小脚印，延伸向村外林间。脚印旁，还有拖拽痕迹与零星紫黑血滴。 “他们带走了活口。”
军官起身，脸色铁青，“方向……东北，黑风隘口。那里有个魔族前哨兵站。”
他转身，目光扫过所有人：“魔族兵站通常驻守五十到一百魔兵，可能有一到两个魔尉。我们人数占优，但魔物据险而守，不好打。”他顿了顿，“但必须打。被掳走的人里，有两个孩子，是上月术士营来测过灵根的‘苗子’。他们若被带回魔族腹地，要么被魔气侵染成怪物，要么被活生生抽出灵根……我们绝不能允许这种事情发生。”
士兵们沉默，但握紧兵器的手背上青筋暴起。 “现在出发。拂晓前，必须赶到兵站外围。”军官翻身上马，“记住——救人为先，杀魔为次。那两个孩子，必须活着带回来！”
队伍再次开拔，这一次，气氛截然不同。肃杀与压抑中，燃烧着一股沉郁的怒火。
星烨五人跟在队伍中，幽爪压低声音：“队长，这像是个套。但魔族屠村、掳走孩子，应该不假。”
“真真假假，混在一起才最难分辨。”星烨目视前方，“但既然来了，就走到底。注意观察，魔族兵站的布防、战斗方式，都是情报。”
虎老二活动着套在铁甲里的肩膀，咧嘴：“这铁片子是沉，但刚才路过那魔兵尸体时，好像真没那么犯恶心了。” 星烨看向他胸甲上那两道简陋的符文刻痕——笔画粗糙，能量流转滞涩，但确确实实在散发微弱的净化波动。最基础的符文应用，在战场上已能起到作用。
这更坚定了他怀中那些典籍的分量。 两个时辰的急行军后，前方林地渐稀，一片倚靠陡峭山壁建造的营垒轮廓出现在黎明前的晦暗天光下。 魔族兵站。 营垒以粗糙的黑色岩石垒砌，高约三丈，墙头插满削尖的木桩与兽骨。墙内可见几座高出墙头的了望塔，塔顶隐约有紫光闪烁——是警戒符文或魔晶灯。
唯一的入口是两扇包铁木门，此刻紧闭。 兵站周围百米内的树木被砍伐一空，形成开阔的视野带。地面有拖痕通向大门，门缝下隐约渗出血迹。
军官示意全员潜伏在林地边缘，派出三名斥候摸近侦察。 等待的时间格外漫长。东方天际泛起鱼肚白，斥候终于返回，带回消息： “兵站内魔兵约六十，分四队轮值。发现被掳村民，约二十余人，关在东侧石屋。两个孩子……在西侧塔楼下，有四个魔兵看守。发现一名魔尉，在中央石堡。”
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