南大营大捷的消息如同插上了翅膀，迅速传遍了星烨率领的军队。士气为之大振，战士们发出震天的欢呼。然而，作为统帅的星烨却保持着异常的清醒。 他深知，一场战役的胜利并不等同于整个战略的胜利。以兽族目前的力量，尚不具备攻破人族经营多年的边城 的实力。盲目纠缠，只会徒增伤亡，消磨这来之不易的胜利果实。
“传令下去，各部依序撤退，梯次掩护，退回铁爪城。”星烨的命令清晰而冷静，“命令苍角所部，进驻铁壁关，严防死守，绝不给赵莽任何可乘之机。” 命令被迅速执行。兽族大军如同潮水般，有条不紊地脱离了与边城守军的接触，向着铁爪城方向退去。让星烨感到一丝意外的是，边城的赵莽军队，竟也出奇地安静，只是紧闭城门，加强戒备，丝毫没有出城追击或骚扰的意思，就这么眼睁睁地看着他们离去。
“不对劲……”星烨在归途中心绪不宁。以他对赵莽的了解，此人性格刚猛，吃了如此大亏，绝不可能毫无反应。这种反常的沉默，背后必然隐藏着更深的缘由。
一回到铁爪城，星烨仅休整了一晚，将城内事务交由云铃和墨尘打理，便亲自带领一支精锐小队，马不停蹄地赶往了已成为兽族前哨的南大营。 得知族长亲至，正在主持营寨修复和军队休整的裂爪与苍角大喜过望，连忙出营迎接。 看着裂爪如今已能独当一面，沉稳干练的模样，星烨心中满是欣慰。裂爪更是兴奋地带着星烨清点此次辉煌的战果。
“族长，您看！”裂爪指着广场上一字排开的五门黝黑沉重的金属造物，语气中带着扬眉吐气的快意，“人族的火炮！当初它们让我们流了多少血，现在，它们是我们的了！” 星烨抚摸着冰凉的炮身，眼中精光闪烁。有了这些火炮，兽族在攻坚和远程火力上的短板将得到极大的弥补。 除此之外，还有堆积如山的各类人族制式武器、铠甲，尤其是那上百套重装铁骑兵的完整马铠与骑士甲，更是让苍角爱不释手，嚷嚷着要组建一支属于兽族的重骑兵。南大营的仓库里，更是塞满了人族多年来从兽族草原搜刮囤积的各类矿产、粮食和优质皮毛，其数量之巨，远超众人想象。
“好！太好了！”星烨难掩激动，“将这些物资，立刻组织人手，分批运回铁爪城！同时，征调民夫，加固南大营城防，此地将成为我兽族东出的桥头堡和经济命脉，绝不容有失！”
在处理完这些紧要军务后，裂爪向星烨汇报了一件令他颇为不快的事情——关于岩鼠族帮助人族挖掘地道，破坏兽族攻城器械的经过。 星烨听完，眉头紧锁，脸上浮现怒容：“同为兽族，血脉相连，竟相助外族，屠戮同胞，实在可恨！” 但他深吸一口气，强压下怒火。他明白，许多弱小部族只是为了在夹缝中求生存。他做出了决定：“念在他们是被迫无知，我可以给他们一个戴罪立功的机会。传令，岩鼠族整体编入铁爪城守军序列，成立专门的地道部队，负责挖掘、侦查及反地道作战。他们的族长，由你直接统领。”
站在一旁的岩鼠族族长闻言，感激涕零，噗通一声跪倒在地：“多谢城主大人宽宏！我等必将誓死效忠，绝无二心！”他抬起头，像是为了表忠心般急切地说道：“城主大人，我还要向您揭发！在这南大营里，还有一族比我们更不堪，他们是主动投靠人族，欺压同胞！就是那些泥猴族！” 据岩鼠族长描述，这泥猴族生得人脸猴身，极其聪明，身手敏捷，但心性凉薄，幕强欺弱。他们长期依附人族，利用对兽族的了解，为人族充当掮客和帮凶，用极低的价格骗取兽族的矿产、皮毛和粮食，许多兽族部落吃亏上当的背后，都有他们在其中捣鬼。他们甚至会用泥水弄平身上猴毛，穿上人衣，假扮人族行骗，可说是真正的“人面兽心”。
星烨听得怒火中烧，拳头捏得咯咯作响。但他再次强迫自己冷静下来。“可知他们现在何处？” “听说战事一起，他们就一哄而散，跑回他们在南边沼泽附近的栖息地了。” 星烨转头对裂爪下令：“派出一支混合小队，由狼骑和岩鼠族战士组成，立刻出发，查明泥猴族的具体位置和动向。记住，先不要打草惊蛇，将情报带回来即可。”
“是！”裂爪领命，立刻转身去安排。
最后，裂爪带着星烨来到了一个更大的难题面前——战俘营。 “族长，我们在攻克南大营时，还俘虏了上千名人族工匠。”裂爪的语气带着明显的顾虑，“他们负责在这里加工从我们兽族收来的原料，打造农具、兵器，处理皮毛木材，个个都是有一技之长的高手。对我们来说，他们非常有用。但是……他们终究是人类。非我族类，其心必异。该如何处置，还请族长定夺。”
星烨沉默地走进战俘营，里面关押着的人们用恐惧、麻木又带着一丝期盼的眼神望着他。他随手从旁边的仓库里拿起一把打造精良的锄头，走到一名看起来是头领的老工匠面前，语气平和地问：“这是你们做的吗？” 老工匠连忙跪倒，颤声回答：“是……是的，大人。我们不是士兵，只是被征召来干活的工匠。这些农具、还有那些铠甲、皮甲，都是我们做的。大人，我们只是普通百姓，求求您，放过我们吧……” 星烨看着手中沉甸甸的、做工远比兽族自制工具要精良得多的锄头，又抬眼扫过战俘营中那一张张惶恐的脸，陷入了深深的沉思。
杀，轻而易举，也能安抚军中强烈的仇恨情绪。 放，或许能彰显仁义，但无疑是资敌，而且会寒了将士们的心。 用？如何用？这群掌握着兽族急需技术的人类，真的能为己所用吗？信任的壁垒，又该如何打破？ 他站在种族仇恨与现实利益的十字路口，手中的锄头，仿佛有千钧之重。他的决定，或许将深远地影响兽族未来的发展轨迹。
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